Александр родился 3 ноября 1949 года в маленьком городке Копейске Челябинской области, куда его родители — инженер-механик Борис Фрадкин и выпускница ГИТИСа Тамара Градская — были эвакуированы из Харькова во время войны. Но в 1957 году родителям удалось перебраться в Москву, и маленького Сашу сразу отдали в музыкальную школу. Позже он признавался, что был крайне недоволен таким решением и музыку полюбил далеко не сразу, пишет в материале информационного портала фонда «Русский мир» Светлана Сметанина.
Когда мальчику было всего 14 лет, умерла мама, оказавшая на него, по словам сына, очень большое влияние. И в 16 лет, получая паспорт, он взял в её память фамилию Градский. Фамилия оказалась по-настоящему везучей. В те же 16 лет школьник Саша Градский создаёт свой собственный ансамбль «Скоморохи». На волне увлечения «Битлз» и «Роллинг Стоунз» в Советском Союзе стали появляться первые самодеятельные рок-коллективы. Так, «Скоморохи» репетировали в одном ДК вместе с другими начинающими группами — коллективом Стаса Намина и «Машиной времени».
Многие в подражание западным кумирам играли англоязычные песни. Но «Скоморохи» вместе с Градским сразу стали делать ставку на собственную музыку. И это дало результат — их песни очень скоро стали популярны. Александр Градский вспоминал такой эпизод из своей молодости: концерт «Скоморохов» однажды стал причиной беспорядков — из-за большого количества зрителей оказалась перекрыта набережная перед ДК «Энергетик», а несколько приехавших милицейских колясок возбуждённые фанаты даже скинули в замёрзшую Москву-реку. К счастью для молодых музыкантов, на их судьбе этот инцидент не отразился.
Сам он о том периоде своей жизни говорил так: «Моя позиция: если создавать русский рок, то на русской основе. Отсюда ярлык, который на меня навесили, — Отец русского рока. А моё мнение: русского рока не существует». Своё не слишком высокое мнение о русском роке он много лет спустя объяснил в программе «Познер»: «Русский рок для меня — это, прежде всего, как мы думали, будет музыка. Если эта музыка в музыкальном отношении не сильно отличается от того, что мы называем бардовской или авторской песней, и не сильно отличается от простых, известных нам западных образцов, той же хард-музыки или металла, то помимо ритмики, помимо рифов и помимо образности — волосы, гитары — должна быть ещё гармония и сочетание мелодии с гармонией. Если человек, сочиняя музыку, на что я надеялся в семидесятых годах, не будет иметь своей собственной мелодики и узнаваемости этой композиторской мелодики, у него появляется желание идти по пути наименьшего сопротивления. Сделали так, публике уже хорошо, они нас любят, мы их любим — всё, замечательно. Дальше не надо развиваться, не надо изучать гармоний, не надо изучать сольфеджио, не надо приобщаться. Вы заметьте: большинство русских рок-музыкантов музыкально нигде не учились. Самые выдающиеся представители — это либо архитекторы, либо математики, либо инженеры и так далее».
В 1969 году Александр Градский поступил на вокальный факультет Института имени Гнесиных. Об известности молодого музыканта в профессиональных кругах говорит тот факт, что уже в 1972 году режиссёр Андрей Кончаловский предлагает 23-летнему юноше написать музыку и песни к фильму «Романс о влюблённых». После выхода фильма в 1974 году он становится очень популярным, а вместе с ним — и песни из фильма. И в том же 1974 году американский музыкальный журнал Billboard объявляет Градского «звездой года» — за выдающийся вклад в мировую музыку.
Но по-настоящему всесоюзную славу музыкант и певец получает в 1976 году, когда исполненная им песня «Как молоды мы были» Александры Пахмутовой и Николая Добронравова становится лауреатом музыкального фестиваля «Песня года». С тех пор именно эта мелодия стала своего рода «визитной карточкой» певца. Позднее Градский рассказывал, что тогда — в свои 26 лет — ему нужно было голосом психологически сыграть возраст: «Может, я это, только моложе…» И так получилось, что, становясь взрослее, он сам всё больше соответствовал лирическому герою песни и пел её как будто бы про себя.
В 1985 году композитор пишет рок-оперу «Стадион», посвящённую событиям в Чили. Там в 1973 году произошёл военный переворот. В результате переворота левое правительство Сальвадора Альенде было свергнуто. Сам Альенде убит, а тысячи его сторонников были согнаны на стадион, где многих из них также расстреляли. Одним из таких героев стал певец Виктор Хара, которому раздробили кисти рук, а потом убили. Впечатляет состав исполнителей первой русской рок-оперы: сам Александр Градский, Алла Пугачёва, Елена Камбурова, Андрей Макаревич, Иосиф Кобзон, Александр Маршал, Михаил Боярский, Владимир Кузьмин, Андрей Миронов.
Это произведение Александр Градский писал 11 лет. Он сам признавался, что не под заказ, а для души пишет очень долго, видимо, не удовлетворяясь первым, что приходит в голову, а тщательно отшлифовывая написанное. Ещё одну свою рок-оперу «Мастер и Маргарита» он тоже сочинял 10 лет, а готовился к ней, по его словам, и вовсе более 30 лет. Она существует лишь в виде единственной аудиозаписи, участие в которой также приняли звёзды российской эстрады: Любовь Казарновская, Иосиф Кобзон, Лолита Милявская, Григорий Лепс, Владимир Зельдин, Александр Розенбаум и ещё десятки музыкантов. А сам автор исполняет там сразу четыре партии и каких! Воланда, Иешуа, Мастера и Бегемота. Оперу не удалось поставить на сцене — просто потому, что невозможно было собрать всех вместе исполнителей и актёров такого уровня. А на меньшее автор, видимо, был не согласен.
После распада СССР и открытия границ перед Александром Градским распахнулись двери лучших концертных площадок мира. Он много гастролировал за рубежом — в США, Германии, Швеции, Испании, участвовал в совместных проектах с популярными западными исполнителями — Лайзой Минелли, Шарлем Азнавуром, исполнителем кантри Крисом Кристофферсоном. Диски Градского выходили в Японии, где он заключил контракт с японской фирмой звукозаписи. Но он всё же предпочёл вернуться и развивать собственный Театр современной песни. А в 2014 году в Москве открылся «Градский Холл» — музыкальный театр, куда его основатель приглашал выступать участников шоу «Голос», ведущим которого он был несколько лет.
Он до последнего работал, был востребован и любим. А на вопрос Познера, что вы скажете Богу, когда предстанете перед Ним, Градский ответил так: «Надо молчать и ждать его решения».
Народный артист России Александр Градский скончался в возрасте 72 лет в ночь на 28 ноября.