Поединок с нынче двенадцатой командой немецкой Бундеслиги — «Мерлинами» из Крайльсхайма — стал для таллиннцев третьим на втором этапе еврокубкового турнира в группе K: до этого в гостях эстонская команда проиграла дважды — нидерландскому «Хироуз Ден Босх» и турецкому «Газиантепу». Победа, таким образом, была крайне важна для хозяев.
«В лице «Мерлинов» мы имеем дело с любящим быстрый баскетбол коллективом, которым дирижирует Эдон Максхуни (финский легионер ранее выступал за «Садам» из Пярну — Ред.)», — описал соперников перед отчётным матчем капитан «Калева» Мартин Дорбек, отметив, что два болезненных поражения в Еврокубке ФИБА делают матч решающим. «Мы хотим показать нашу лучшую игру перед домашней публикой», — добавил капитан.
И во многом его слова стали реальностью. «Калев», державший интенсивный темп и заставивший оппонентов много ошибаться, выиграл первую четверть со счетом 22:16. В середине второй четверти хозяева забросили несколько мячей подряд, и разница увеличилась до 11 очков — на перерыв «Калев» ушёл, лидируя со счётом 41:30.
Вторая половина продолжилась под таллиннскую диктовку, поэтому и третья четверть тоже была выиграна — 20:15 (61:45 по итогам трёх десятиминуток). Однако в четвёртой четверти у гостей пошли трёхочковые броски, что ни бросок — то точный, но «Калев» сумел отвечать как минимум «двушками», так что какое-то преимущество сохранялось.
А когда за пару минут до финальной сирены немцы сократили разницу до восьми очков (73:81), очень вовремя выстрелил из-за дуги Артур Конончук, ставший в итоге лучшим у «Калева» с 20 очками, 7 подборами и 3 результативными передачами. По 17 очков в копилку таллиннского успеха принесли украинец Олександр Ковляр и американец Уэсли Ван Бек. У немецкой команды самым результативным стал упомянутый Дорбеком Максхуни (14).
«К нам вернулась уверенность. В первой половине мы показали, что дома мы сильный соперник для всех. У них хорошая команда, с длинной скамейкой запасных, достойными защитниками. Но мы взяли с помощью обороны игру под контроль, это самое главное», — сказал после победы главный тренер «Калева» Хейко Раннула.
Четвёртый тур второго группового раунда Еврокубка ФИБА состоится уже через неделю, 25 января: там же, в спортхолле «Калев», эстонский клуб встретится с лидером «Газиантепом». И эта встреча будет не менее важной.