Он родился 18(30) декабря 1787 года в Ревеле (ныне — Таллинн) Эстляндской губернии Российской империи. Его мать Фредерика Юлия Эссен рано умерла, а мачехой стала Кристина фон Крузенштерн, сестра знаменитого адмирала И. Ф. Крузенштерна. Отец — драматург и писатель Август Фридрих Фердинанд фон Коцебу, чей род был из западных славян («Коцебу» — переиначенное слово «Кашуба», которое означает этническую группу, населяющую Кашубию — одну из частей польского Поморья).
В 8-летнем возрасте мальчика отдали в Морской кадетский корпус. Это было военно-морское учебное заведение в Санкт-Петербурге, воспитанники которого в учебном отношении делились на три класса (в строевом — на три роты). Учащиеся третьего и второго классов назывались кадетами, а первого, выпускного — гардемаринами (фр. garde-marine — «морская охрана»). Именно об этих ребятах был снят в свое время сериал «Гардемарины, вперёд!», имевший большой успех у зрителей. В заведении преподавались Закон Божий, несколько иностранных языков, основы геометрии и алгебры, история и география. Ну и, конечно, морская наука.
Когда Отто исполнилось 15 лет, приёмный дядя взял его с собой в первое русское кругосветное путешествие. Иван Фёдорович пользовался тогда большим уважением в обществе. Многие уважают его и спустя столетия — от авторов романтических песен типа «Когда паруса Крузенштерна шумят над моей головой» до мультяшного Кота Матроскина. И неудивительно, что совсем юный пасынок его сестры с готовностью отправился с ним в качестве юнги в длительное (1803–1806 гг., 3 года и 12 дней) и опасное плавание на парусном шлюпе «Надежда».
Вторая «кругосветка» состоялась спустя 9 лет (1815–1818). В ней Коцебу был уже капитаном. Его бриг «Рюрик» отправился в водные просторы с целью открытия и освоения морского пути по Северному Ледовитому океану, вдоль берегов Северной Америки и через канадский Арктический архипелаг. За Беринговым проливом первопроходцы обнаружили большой залив у северной оконечности Американского континента, который впоследствии стал Заливом Коцебу. А ещё в этом путешествии было открыто 399 (!) островов и архипелаг в Микронезии, получивший имя графа Н. П. Румянцева — главы российского внешнеполитического ведомства во время Наполеоновских войн, щедрого мецената и благотворителя. (Румянцев дал собственные средства на «иждивение», то бишь на содержание экспедиции.) Исследования, проведённые на «Рюрике», позволили Коцебу сделать вывод о том, что некогда из Америки в Азию можно было попасть по суше.
В третий раз он отправился вокруг света в 1823-м (вернулся в 1826-м). Это странствие на парусно-пушечном шлюпе «Предприятие» было совершено под эгидой «Российско-Американской компании» (РАК) — торговой организации с государственным участием, основанной в 1799 году по указу императора Павла I. Во время пути команда, в которую входили маститые учёные, обогнув Землю, посетила Камчатку и Русскую Америку (Алеутские острова, Аляска, архипелаг Александра и др.) Около года судно курсировало возле их берегов, защищая русские поселения от туземцев и контрабандистов. Также был сделан ряд значительных географических открытий.
По возвращении О. Коцебу, произведённый в капитаны 2-го ранга, продолжил службу на милой сердцу родине, в Ревеле. Руководил парусным линейным кораблём Балтийского флота «Император Пётр I», стал «каперангом». Но, к сожалению, его здоровье оказалось подорванным после столь тяжёлых предприятий, и он отошёл от дел, перебравшись в своё имение — мызу Кау под Ревелем…
А теперь остановимся на куда менее известном факте его биографии — увлечении альпинизмом. Причём он не просто увлекался им, карабкаясь на какие-то холмики или утёсики. Нет, он являлся пионером русского альпинизма, покорившим в 1815 году вулкан Макушин (2035 м), что на Аляске. Тогда этот спорт ещё был очень молод, но Отто, видимо, сразу оценил его перспективы.
Само слово «альпинизм» свидетельствует, что он зародился где-то в Альпах. И действительно, его возникновение связывают с восхождением 8 августа 1786 года на Монблан — высшую точку (4810 м) в этой системе массивов и хребтов — француза Жака Бальма и швейцарца Мишеля-Габриэля Паккарда.
Бальма был горным проводником, а его зять Паккард — лекарем и учёным-ботаником. Паккард, прежде предпринимавший несколько попыток восхождения, которые окончились неудачей, на сей раз подготовился основательно. Вооружившись специальной измерительной техникой, определил высоту вершины и взобрался вместе с Бальма на неё «по-научному». На Монблане покорители провели чуть более получаса. Наградой при жизни для них была премия местного геолога и мецената Ораса Соссюра, а после смерти — слава первопроходцев и памятник в их честь в городе Шамони, где родился Мишель-Габриэль.
Среди других знаменитых альпинистов конца XVIII – начала XIX веков можно упомянуть русского офицера Даниила Гаусса (Ключевая сопка на Камчатке, 1788), немецкого географа Александра фон Гумбольдта (вулкан Чимборасо в Южной Америке, 1799–1804), первую женщину-скалолазку, служанку из Шамони Марию Паради (тоже Монблан, 1809) и др.
Альпинизм считается видом спорта и активного отдыха, сущность которого состоит, согласно академическому определению, «в преодолении естественных препятствий, созданных природой (высоты, рельефа, погодных условий), на пути к вершине». Справочники по нему (в частности, советская монография «Техника страховки в горах» (1950) особо подчёркивают, что, кроме технических навыков и обширных знаний, для для обеспечения безопасности альпинистов требуется «ряд моральных качеств». Каких — понятно: смелость, коллективизм, готовность прийти на помощь товарищу и т. п.
Об этих моральных качествах снято немало фильмов – например, «Вертикаль» реж. С. Говорухина с В. Высоцким в главной роли. Эта картина подарила зрителям прекрасные песни великого барда о горах и человеке в горах, о том, каким мужеством, порядочностью и благородством должен он обладать. Посмотрев её, понимаешь, почему альпинизм внесён в «Список шедевров устного и нематериального культурного наследия человечества» ЮНЕСКО. И почему в Советском Союзе этот спорт так высоко ценился, почему о нём слагались баллады и легенды. Нередко бывало, что советские граждане хотели просто убежать от действительности, пронизанной коммунистической пропагандой, и потому отправлялись в горные походы, где лицемерие, трусость и фальшь считались чуждыми явлениями.
Правда, есть и иная точка зрения на альпинизм: мол, это неоправданный риск. Однако думается, важен вопрос, ради чего совершается восхождение. Ради того, чтобы пощекотать себе нервы, как на «тарзанке»? Тогда это грех, нарушение заповеди: «Не искушай Господа Бога твоего». А если ради прославления своей страны или новых великих открытий — тогда другое дело.
Нет сомнений в том, что капитан Коцебу поднимался на вулкан Макушин тоже с благородными целями. И в том, что он обладал высокими моральными качествами, необходимыми не только альпинистам. Потому и вошёл в историю как один из лучших первопроходцев мира.
Умер Отто Евстафьевич Коцебу в родном Ревеле 03 (15) февраля 1846 года. В его честь, кроме залива, названы атолл в Тихом океане, порода аляскинских ездовых собак, гора на Аляске и улица в нынешнем Таллинне.
Читайте по теме: