В первые десятилетия XX века Кехра был небольшим посёлком у железнодорожной станции. В основном здесь проживали те, кто выкупил или взял в аренду у владельцев усадьбы землю или строения для дачного проживания в летний период. Но были и те, кто жил здесь круглогодично, занимаясь в основном сельским хозяйством или работая на местное потребительское общество.
Если до последнего десятилетия XIX века при усадьбе работала только водяная мельница, то затем рядом с ней появились и другие «блага цивилизации» — паровая мельница, винный завод, а также производство кирпичей с печью для обжига.
В годы Освободительной войны, которая проходила в Эстонии с 28 ноября 1918 года до 2 февраля 1920 года, посёлок Кехра попал в исторические документы. 4 января 1919 года неподалёку от него произошёл бой между Эстонской армией (Eesti Rahvavägi) и 54-м Тартуским коммунистическим стрелковым полком.
Штаб эстонских войск располагался в кехраском вокзале, но само боестолкновение произошло примерно в десяти километрах в сторону Тапа. Важнейшую роль в нём сыграл ширококолейный бронепоезд Эстонской армии под номером 1, командиром которого был капитан Антон Ирв.
Из воспоминаний участников боя: «На краю луга Арудевахе мы увидели около четырёх сотен красноармейцев, продолжавших успешно начатое несколькими днями ранее наступление со стороны Янеда, и приняли решение вступить в бой».
«С расстояния примерно 100-200 шагов» из бронепоезда Антона Ирва был открыт артиллерийский и пулемётный огонь, а затем десант численностью около четырёх десятков солдат Эстонской армии пошёл в атаку. В результате боестолкновения красноармейцы отступили, потеряв около 50 человек.
Эстонские войска смогли воспользоваться удачным исходом боя и развили успех. Вскоре они дошли до станции Янеда. В ходе наступления были захвачены трофеи — три 76-миллиметровые пушки, 152-миллиметровая пушка, пулемёт и большое количество боеприпасов к ним.
В 1939 году на месте боя был установлен мемориал «битвы при Кехра». Он расположен примерно в 80 метрах от железной дороги на земле хутора Арудевахе. Неподалёку от него теперь находится остановка поездов, получившая название Lahinguvälja, что в можно перевести на русский язык как «Место боя».
Монумент, который так и не успели открыть до включения Эстонии в состав СССР в 1940 году, до наших дней не сохранился. Поэтому волостной управой было принято решение о его восстановлении и торжественном открытии мемориала в дни 100-летнего юбилея произошедших здесь событий — в январе 2009 года.
На месте боёв под Кехра, прошедших в 1919 году, регулярно проходят постановочные сражения, в которых в разные годы принимали участие клубы исторической реконструкции из Эстонии, Латвии, России и Белоруссии. В них принимает участие исторический бронепоезд, в котором есть артиллерийский, десантный пулемётный и санитарный вагоны.
После того, как в начале 1920-х годов в Эстонии была восстановлена мирная жизнь, посёлок Кехра продолжал постепенно разрастаться, в основном — за счёт дачников из Таллинна. К середине 1930-х годов здесь более или менее постоянно проживало более сотни человек. Однако по воле руководителей государства Кехра всё-таки не было суждено оставаться местом тихого отдыха на изгибе реки Ягала. Он стал частью экономической истории государства, поскольку именно тут появилось самое крупное предприятие, построенное за годы первой независимости Эстонии.
26 сентября 1935 года общественности страны была объявлена новая экономическая политика Эстонского государства. Одним из её важнейших пунктов было «увеличение промышленного потенциала страны с развитием бизнеса, перерабатывающего местное сырьё». Другими словами, был взят курс на производство, основанное на местных природных ресурсах, которое позволяло сократить влияние на страну мировых экономических кризисов.
23 апреля 1936 года на внеочередном заседании правительства было принято решение о создании акционерного общества Eesti Metsa ja Tselluloosi Aktsiaühing, 100% капитала которого в виде акций принадлежат государству. Именно под его руководством и началось создание в Кехра нового бумажно-целлюлозного производства.
Подготовительные работы после проведённого в максимально короткие сроки первичного планирования начались уже в ноябре 1936 года. К весне следующего года в Кехра появилась новая железнодорожная ветка, по которой началась доставка большей часть необходимых строительных материалов.
В качестве рабочей силы были завербованы и доставлены в Кехра более 1200 строителей. Несколько сотен из них в дальнейшем останется и для работы на предприятии. Их же руками был возведён и довольно крупных рабочий посёлок, который стал довольно быстро расти.
Строительство заводских зданий, которые спроектировали архитекторы Роман Кульмар и Йоганн Острат при участии инженера Константина Зерена, началось 17 апреля 1937 года. К середине декабря того же года были сооружены ремонтная мастерская и рабочие помещения. Далее работы продолжились также очень быстрыми темпами и менее чем за год в стране появилось новое производство.
В общей сложности первичные вложения государства в кехраское строительство составили около 7,7 миллиона крон. Планировалось, что завод сможет выпускать до 36 тысяч тонн сульфатированной целлюлозы в год, а в качестве побочных продуктов на рынок будут поступать скипидар и техническое масло. Уже в первый год было произведено 11,7 тыс. тонн целлюлозы.
Торжественное открытие завода в Кехра состоялось 25 августа 1938 года. На церемонию было приглашено около полутора сотен почётных гостей, в числе которых был первый президент Эстонии Константин Пятс. Именно он после знакомства с предприятием нажал кнопку на пульте дистанционного управления, украшенного зелёным декором, запустив ленточный конвейер, начавший подавать древесину на дробилку.
Торжества по поводу открытия в Кехра завода по производству сульфатной целлюлозы продолжились вечером в столице страны. Руководители Eesti Metsa ja Tselluloosi Aktsiaühing устроили приём, гостями которого стали и члены правительства Эстонской Республики. Бланки меню для праздничного ужина с логотипом завода были изготовлены из сульфатного картона, который ранее уже был произведён в Кехра.
Первым директором завода в Кехра был Оскар Хинто. В До 1940 года здесь производилось несколько видов бумаги, самой востребованной из которых была обёрточная и бумага, из которой производились мешки для цемента. Кроме того, на эстонском рынке появились рулонные настенные покрытия, которые в народе назывались «обои из Кехра» (Kehra taapet).
После включения Эстонии в состав СССР в 1940 году директором завода стал Эрих Германн. По воспоминаниям современников, других изменений в руководстве завода, который постепенно начал переводиться на «социалистические рельсы», не произошло. Да и других запланированных кардинальных перемен в жизни Кехра советские власти осуществить не успели, поскольку в июне 1941 года началась война.
Немецкие войска быстро добрались до Эстонской ССР. Уже в июле первые части вермахта вошли на её территорию. Производство на заводе в Кехра было остановлено. Часть оборудования была демонтирована и увезена в другие регионы Советского Союза. То, что не удалось вывезти, постарались не оставить врагам. При взрыве завода были разрушены заводская труба, паровые котлы, сушильная машина для целлюлозы и другие агрегаты.
В годы немецкой оккупации новые власти успели восстановить выпуск продукции. На это ушло более полутора лет. К 1943 году завод заработал, но объёмы производства были значительно меньше довоенных. А затем в Кехра вернулась советская власть. 22 сентября 1944 года части Красной армии вошли в город. На этот раз завод избежал крупных разрушений, поскольку его работникам удалось предотвратить взрыв, который подготовили отступавшие немецкие военные.
Буквально через несколько месяцев работа завода в Кехра была восстановлена, а в начале 1950-х годов началась его реконструкция, позволившая ему во второй половину XX столетия стать одним из крупнейших целлюлозно-бумажных предприятий Эстонской ССР.
О том как Кехра развивался в советское время до получения после восстановления Эстонией независимости статуса города, а также о том, как живёт этот населённый пункт страны сегодня, читайте в следующих публикациях.