В 1940 году после включения в состав СССР в Эстонии изменилась не только политическая система, но поменялся и экономический уклад общества. В рабочие посёлки, которые находились на территории современного Кохтла-Ярве, вместо государственного капитализма пришёл социализм. К этому времени здесь уже сформировался один из самых развитых промышленных регионов Эстонской Республики, основанный на сланцевой промышленности.
Немалая часть населения и Кохтла, и Ярве, и Кява, и Кукрузе зарабатывала на жизнь, работая либо на шахтах, которые большей частью изначально принадлежали государству, либо на сланцеперерабатывающих заводах в Кохтла. По данным статистики, из неполных пяти тысяч жителей этих населённых пунктов в 1940 году с добычей либо переработкой сланца были связаны более двух тысяч человек.
22 июня 1940 года в центре посёлка Кохтла прошёл митинг, на котором была выражена поддержка новому правительству Эстонии под руководством Йоханнеса Вареса-Барбаруса. Вскоре появился и первый представитель трудящихся промышленного района во власти Эстонии. На июльских выборах в Государственную думу им был выбран Отто Мильдер. Уже 21 июля он вместе с другими депутатами проголосовал за создание Эстонской Советской Социалистической Республики и за её вступление в состав СССР.
Сланец на территории Советского Союза добывался и в других регионах — его месторождения разрабатывались также и в Восточной Сибири, и в Казахстане, и в Поволжье. Однако ближе всего по структуре залегания и качеству породы к эстонскому был сланец, разрабатываемый в Ленинградской области. Поэтому и в первом, и во втором случаях геологи говорят об общем Прибалтийском сланцевом бассейне. Именно здесь находится самое большое на территории СССР разведанное количество сланца.
На побережье Балтийского моря только в XX веке было описано его месторождений в общей сложности более чем на 4 миллиарда тонн. Кроме того, по качеству эстонский сланец (кукерсит) признан самым богатым органикой горючим сланцем в мире. Выход смолы из него составляет 27 процентов. Тогда как во второй трети XX века у сланца, добываемого в других странах, он фиксировался на значительно более низких уровнях (в США — 11,5%, в Англии — до 13,5%, в Бразилии — 7,4%, в Швеции — до 6%, в Китае — около 7%).
Всё вышеназванное стало причиной того, что уже к концу 1940 года (после окончания процесса полной национализации шахт и заводов) правительство СССР начало работы по реорганизации процессов добычи и переработки эстонского сланца с учётом опыта Ленинградской области, которые сопровождались экономическими экспериментами. Также был принят перспективный план развития сланцевой и химической промышленности региона на 1941–45 годы и инициировано проектирование новых газогенераторов, которые позволяли повысить в несколько раз производство бензина в Кохтла. Кроме того, уже с помощью бюджета СССР был ускорен процесс строительства четвёртой газогенераторной станции.
Однако этим проектам не суждено было быть реализованными. 22 июня 1941 года началась Великая Отечественная война, и уже в августе территория нынешнего Кохтла-Ярве была оккупирована немецко-фашистскими войсками. Вся сланцевая промышленность Эстонии была объявлена собственностью Рейха, а добыча и переработка сланца все три года немецкой оккупации велась в режиме военного времени.
Рядом с шахтами и заводами региона были возведены концентрационные лагеря. На большей части самых трудоёмких работ теперь трудились именно помещённые в них заключённые и военнопленные. Планировалось, что при подобной организации труда удастся резко повысить выработку. По некоторым данным, было даже личное распоряжение Гитлера о том, чтобы довести производство сланцевого масла здесь до двух миллионов тонн в год. Однако, во многом из-за саботажа со стороны местного населения, предприятиям региона даже не удалось выйти на предвоенный уровень добычи сырья и выпуска продукции…
В сентябре 1944 года в Кохтла-Ярве вернулась советская власть. В ходе отступления немецкие войска сделали всё, чтобы осложнить процессы восстановления добычи и производства сланца, — с помощью огня, воды и взрывчатки. Большая часть оборудования заводов была уничтожена, а шахты частично были затоплены, частично — подожжены.
«Они пытались уничтожить даже сами недра. На шахте «Кява» оккупантам удалось поджечь производственный пласт. Шурфы превратились в искусственный вулкан, извергающий огонь и дым, Сланцевый бассейн стал горящей землей…» (из книги «Põlevkivimaa pealinn«, 1974)
В следующую фазу своего развития как Кохтла-Ярве, так и весь сланцевый регион Эстонии, столицей которого он вскоре станет, вступили в очень непростых условиях. В округе были полностью разрушены или сильно повреждены девять электростанций, 241 здание промышленного и хозяйственного значения, 412 жилых домов, больница, школы, клубы, шахты, более 50 километров железнодорожных путей и шесть сланцеперегонных установок.
Помощь в восстановлении сланцевого региона оказали все регионы Советского Союза. Война ещё продолжалась, а в Кохтла-Ярве уже прибывали поезда со стройматериалами и агрегатами. Из рядов действующей армии для ремонта шахт были демобилизованы местные горняки, а из угольных районов страны прибыли инженера, техники и квалифицированные рабочие, которые вскоре занялись установкой нового оборудования.
Весной 1945 года было принято решение о строительстве в Кохтла-Ярве первого в мире газосланцевого завода, проект которого было поручено создать НИИ «Ленгипрогаз» и смежным с ним проектным организациям. Кроме того, 10 июня 1945 года правительство СССР своим отдельным решением выделило дополнительные средства как на полное восстановление разрушенного, так и на дальнейшее развитие сланцевой промышленности Северо-Востока Эстонии. Основной её целью теперь определялось снабжение транспортников всей Прибалтики жидким топливом, а Ленинграда и других городов — бытовым газом.
Новые машины и установки, которые на эстонском языке даже названия не имели, вскоре уже прибывали в Кохтла-Ярве вместе металлопрокатом с различных заводов России и Украины. Строительный лес поступал из Карелии и Сибири, а специалисты и рабочие для Кохтла-Ярве вербовались по всей большой стране. Благодаря этой огромной стройке заказы получили и цементные, и кирпичные заводы Эстонской ССР.
За счёт крупных государственных вложений довоенный уровень добычи сланца в районе Кохтла-Ярве удалось превысить уже через два года после ухода немецко-фашистских войск. В 1946 году он достиг 1,9 миллиона тонн.
16 июня 1946 года решением правительства ЭССР Кохтла-Ярве, в состав которого тогда в статусе районов вошли посёлки Ярве (Соцгородок), Кохтла, Кукрузе и Кява, получил статус города. Первый генеральный проект будущей городской агломерации вокруг Кохтла-Ярве было поручено подготовить ленинградскому отделении проектного института «Гипрошахт» ещё в 1945 году, но его реализация (в итоге — со значительными изменениями) займёт больше десяти лет.
В первом проекте развития агломерации вошедшие в дальнейшем в состав неё посёлки проектировались примерно в одном размерном диапазоне. Однако если Йыхви и Ахтме за первое планируемое десятилетие должны были вырасти до 20 и 25 тысяч жителей соответственно, то при росте Кохтла-Ярве и Сомпа это число было ограничено лишь 15 тысячами. Кивиыли же, который вместе с Пюсси также войдёт в состав Кохтла-Ярве в 1960-х годах, в том первом плане сохранял административную независимость.
В 1948 году были завершены масштабные строительные работы и начался выпуск продукции на газосланцевом заводе, который в те годы являлся крупнейшим в мире. В городе к тому времени уже появился и газопровод, связавший его сначала с Ленинградом, а затем и с Таллинном. Кроме того, от озера Консу был проложен водопровод, который сначала в основном использовался для охлаждения агрегатов нового производства, а затем был подведён и к жилым района быстро растущего города.
Уже во второй половине 1940-х годов рядом с жилыми кварталами, построенными ранее для шахтёров и химиков, началось возведение новых более современных многоквартирных домов. Впереди у города было несколько десятилетий активного роста численности населения и развития всех видов инфраструктуры — от промышленной до социальной.
О том, как далее развивался Кохтла-Ярве, который после крупной административной реформы в 1960-х годах не только прирос другими населёнными пунктами сланцевого региона, но и стал центром одноимённого района ЭССР, читайте в следующей публикации.