Есть города, история которых уходит в века. Обычно они возникали на месте пересечения торговых путей или на удобных для защиты от врагов территориях. Таких в Эстонии немало — и Таллинн, и Пярну, и Нарва, и Вильянди, и Раквере, и Хаапсалу. Другие города вырастали в удобных для различных промыслов и ремёсел местах. К таковым в Эстонии можно отнести, например, Муствеэ, Калласте, Кунда или Тырва.
История же Кохтла-Ярве связана с одной, но очень важной для экономики современной Эстонии отраслью — сланцевой, которая начала активно развиваться в стране с начала XX столетия, а на максимальный уровень развития вышла во второй его половине. Получив статус города 16 июня 1946 года, можно сказать, авансом, он менее чем за два десятка лет буквально ворвался в пятёрку самых крупных городов Эстонской ССР.
Исторически самый быстрый прирост населения Кохтла-Ярве пришёлся на период с 1946 по 1955 год. За эти восемь лет число кохтла-ярвесцев выросло более чем в пять (!) раз — с 7200 до 38 000 человек. В дальнейшем темпы роста населения замедлились, но вплоть до 1980-х годов оставались одними из самых быстрых в Эстонии.
Центр города Кохтла-Ярве было решено создать в районе, получившем название Соцгородок. Он расположен на территориях, исторически относившихся к усадьбам Ярве и Кохтла. Первая детальная планировка как этого района, так и города в целом была сделана в 1947 году в ленинградском отделении НИИ «Горстройпроект».
Практически сразу после её завершения под руководством архитекторов И. Писарева, Э. Виттенберга и Ф. Кизидели началась застройка территории Соцгородка зданиями в стиле «сталинского классицизма». Вдоль центральной оси, каковой стал бульвар Победы (ныне — Keskalle/ Центральная аллея) с 50-метровой зелёной зоной, стали быстро расти новые жилые микрорайоны.
Жилой фонд района Соцгородок в основном возводился по типовым проектам конца 1940-х, которые применялись в разных частях СССР. Севернее Театральной площади, на которой первично был запланирован театр, но в 1952 году открыл двери кинотеатр «Победа»(архитектор И. Давыдова), в основном строились одно- и двухэтажные здания, а к югу от неё возводились и более высокие дома — до трёх этажей.
Генеральный план застройки успешно выполнялся, и к началу 1950-х годов уже была чётко прочерчена уличная сеть жилых районов молодого города. В восточной части Кохтла-Ярве в 1950 году был сдан в эксплуатацию больничный комплекс, а через три года напротив него появилась городская водонапорная башня. Рядом с ними, как и в центральной части города, продолжилось активное строительство жилых домов.
Ещё в мае 1949 года в самом центре Кохтла-Ярве началось строительство Дома культуры (архитекторы А. Кудряшова и А. Иванов). 30 сентября 1952 года строители передали его местным властям, но первое крупное мероприятие в будущем главном культурном объекте города новом доме состоялось лишь в начале 1953 года.
Рядом с главным городским культурного комплексом, к которому несколькими годами позже добавился и Дом пионеров, расположившийся на другой стороне площади, началось строительство городского Парка культуры и отдыха. На месте карьера, на котором уже была прекращена разработка сланца, был благоустроен пруд с небольшим островом, а на окружавшей его площади примерно в 26 гектаров вскоре появилось любимое место отдыха горожан.
К 1950 году в трёх первичных районах Кохтла-Ярве (Соцгородке, Кукрузе и Кохтла) жилой фонд уже превысил 100 000 квадратных метров (104 800). В 1953 году здесь уже насчитывалось 1443 жилых дома общей площадью 181 475 квадратных метров. Из них 98% были оснащены электрическим освещением, 31% — водоснабжением, 28% — канализацией, но только 4% — центральным отоплением. Газа в 1953 году не было ни в одном жилом доме Кохтла-Ярве.
К тому времени в городе уже активно работала больница с сетью из шести фельдшерских пунктов, сланцевый техникум, пять школ (более 2500 учеников), в том числе две семиклассных, одна средняя и две вечерних, а также четыре детских сада (более 200 мест) и шесть яслей (более 230 мест).
Социальную инфраструктуру города, которому было менее десяти лет, составляли различные магазины, десять точек общепита (столовые/кафе/ресторан), четыре клуба / общественных центра и различные предприятия бытового обслуживания. Однако их число было явно ниже того количества, которое могло комфортно обеспечить всем необходимым жителей быстрорастущего города.
В шахтерском посёлке Кукрузе, также ставшем частью Кохтла-Ярве, сохранились и частично были благоустроены двухэтажные дома рабочих, построенные в довоенные годы и в годы войны. К началу 1950-х годов здесь вдоль Йыхвиского шоссе появилась целая сеть четырёхквартирных домов с мансардой. Также были реконструированы здания школы и клуба. Однако жилищное строительство в Кукрузе будет приостановлено после того, как появится следующий проект расширения Кохтла-Ярве. Это связано с тем, что уровень добычи на местной шахте, которая просуществует до 1968 года, начал постепенно сокращаться.
Главная административная площадь Кохтла-Ярве, получившая название Площадь Мира, сформировалась к середине 1950-х годов. Здесь в 1950 году был установлен традиционный для тех лет памятник Ленину. Сначала он был окружён в основном двухэтажными домами типового проекта серии 1-228, а в 1956 году на площади появились и четырёхэтажные дома с колоннами парадного дизайна (архитектор Д. Гутман).
Добыча эстонского сланца в послевоенные годы прошла два этапа развития. С 1946 по 1949 год была проведена электрификация шахт и реорганизация процесса добычи через бригадный подряд. Второй, не менее важный этап развития начался в первой половине 1950-х годов. Его главной целью было максимальное увеличение механизации шахтёрского труда. Она позволила не только значительно увеличить добычу сланца, но ускорить его доставку на переработку.
К середине 1950-х годов в Кохтла-Ярве работало 29 относительно крупных предприятий, из которых государству принадлежало 17. По данным статистики, в общей сложности в городе в тот период было 6179 рабочих мест. Его крупнейшие предприятия были напрямую связаны со сланцем: это сланцеперерабатывающий комбинат (в 1951 году — 2330 работников), а также шахты Кява (1482) и Кукрузе (1341).
После того, как Кохтла-Ярве прошёл первый этап формирования города, в 1955 году был составлен второй генеральный план. Его автором стал уже эстонский архитектор Типпель. Этот проект предусматривал расширение жилой зоны в равной степени на север, юг и восток. При этом большая часть новых зданий (около 70%) пока ещё оставались двухэтажными, но от 250 до 280 домов уже должны были быть трёхэтажными (Проект-285).
В ходе реализации этого плана застройки количество жителей Кохтла-Ярве к концу 1959 года выросло до 40 464 человек. Он стал крупнейшим населённым пунктом сланцевого бассейна на Северо-Востоке Эстонии. В Йыхви тогда проживало 10 502 человека, в Ахтме — 11 215, а в Кивиыли — 10 444. Через несколько лет все они станут районами «большого» Кохтла-Ярве.
Рассказ о том, как городская агломерация Кохтла-Ярве формировалась и развивалась в 1960–80-х годах, читайте в следующей публикации.