В начале 1960-х годов на Северо-Востоке Эстонской ССР был реализован глобальный экономический эксперимент по формированию на базе Кохтла-Ярве городской агломерации. Она включала в себя территории нескольких ранее отдельных городов и рабочих посёлков, связанных общей экономической задачей — добычей и переработкой сланца.
По первым генеральным планам развития города Кохтла-Ярве, которые были составлены в 1940–50-х годах, уже предполагалось разделение промышленных зон с создававшимися на небольшом удалении от ними жилыми районами. Когда же в конце 1950-х годов речь пошла об образовании единого административного центра сланцевого бассейна, то эта концепция была распространена и на другие города и посёлки, вошедшие в состав агломерации.
В советские годы в Эстонии было добыто почти 700 миллионов тонн сланца, для чего проходчики горных выработок вырубили более трёх тысяч километров туннелей. Добыча сланца выросла с двух миллионов тонн в 1946 году до более чем 30 миллиона тонн ежегодно к 1980-м годам. Если бы такое количество сланца добывалось методами, которые применялись в 1930-х годах (в годы независимости Эстонии), то единовременное количество только шахтёров в регионе должно было бы превысить 100 тысяч человек.
Однако сначала за счёт механизации производства и бригадного подряда, а затем благодаря применению более мощной техники количество работников шахт удалось значительно сократить. И даже при этом город шахтёров и химиков, основанный в 1946 году Кохтла-Ярве сумел к концу 1970-х годов по количеству жителей выйти на третье место в республике.
По состоянию на 1979 год в нём проживало 87 472 человека. Больше жителей тогда было только в Таллинне (441 800) и Тарту (104 381). Даже Нарва, которая практически всю историю Эстонии XX века была третьей, с 75 909 жителями была (правда, ненадолго) оттеснена на четвёртое место.
До начала 1960-х добывающие предприятия треста «Эстонсланец» располагались в трёх разных районах Северо-Востока Эстонии. Шахты «Кукрузе», «Кохтла», «Кява», «Кява-2» и погрузочно-транспортное управление отрасли находились непосредственно на территории города Кохтла-Ярве. Карьеры «Вийвиконда» и «Сиргала» вместе с окружающими их жилыми районами и коммунально-бытовым хозяйством были подконтрольны городу Нарва. Остальные же сланцевые шахты, большая часть которых была построена в 1950-х годах, относились к Йыхвискому району.
Власти республики решили, что географическая разбросанность и подчинённость различным местным администрациям не только осложняют решение организационных вопросов при добыче и доставке сланца, но и мешают процессу улучшения жилищных и бытовых условий работников отрасли. Кроме того, у каждой из вышеназванных отдельных административных единиц конкретно на развитие сланцевой отрасли выделялось меньшее количество ресурсов, чем в созданной при помощи общесоюзного бюджета особой «сланцевой городской агломерации».
С организационной точки зрения агломерация была создана специально для того, чтобы быстрее и качественнее решать социально-экономические вопросы как отрасли, так и региона. Её центром был выбран город, получивший уже общее название Кохтла-Ярве. Теперь планирование жилых районов вместе с их коммунальной и транспортной инфраструктурой могло проводиться параллельно с формированием экономических задач всех предприятий. При этом считалось, что вопросы в общей агломерации будут решаться быстрее, качественнее и с меньшим уровнем бюрократизма.
Решение о создании «большого Кохтла-Ярве» было принято в конце 1950-х годов, а реализовано — в первой половине 1960-х. К «старой» части города, которая ещё с конца 1940-х годов включала в себя Соцгород (Ярве), Кохтла, Кява, Сонда и Кукрузе, постепенно добавлялись другие населённые пункты. В 1960 году к нему присоединили город Йыхви вместе с посёлками Сомпа и Ахтме. В 1964 году в административное подчинение новой агломерации перешли город Кивиыли, а также рабочие посёлки Ору, Пюсси и Вийвиконна. Последним же в черте города Кохтла-Ярве оказался посёлок Сиргала, который расположен почти в 40 километрах от его исторического центра.
Так на карте Эстонской ССР появился город с уникальной планировкой, площадь которого превышала 6000 гектаров (по состоянию на 1979 год — 6030). При этом его районы являлись своеобразными «населёнными островами», окружёнными лесами, промышленными зонами, сланцевыми шахтами и сельскохозяйственными землями.
Сланец в Кохтла-Ярве 1960–70-х годов добывался в семи шахтах и четырёх разрезах. Наиболее доступные из них находились в северной части агломерации, где глубина залегания пластов была до 30 метров, позволяя карьерную разработку. К югу сланцевый пласт уходит на глубину до 100 метров, поэтому добыча здесь ведётся в шахтах, крупнейшей из которых стала «Эстония», которая начала свою работу в 1972 году.
Помимо сланца, в Кохтла-Ярве и округе разрабатываются также глина, известняк и торф. Геологи уверены, что эти места — самый богатый полезными ископаемыми регион Эстонии. Однако только в советские годы во второй половине XX века удалось максимально грамотно использовать всё это природное достояние. Возможно, именно благодаря созданию агломерации Кохтла-Ярве.
Резкий рост города совпал с периодом перепрофилирования главного его предприятия — сланцеперерабатывающего комбината имени Ленина. В 1962 году из образующегося при очистке газа газового бензина здесь были произведены первые тонны бензола и толуола. В список производимых продуктов также добавились смолы, которые уже выпускались не на местном сланцевом сырье, а на привозном. Далее были запущены большие современные цеха по производству формалина и бензойной кислоты, а также построен мощнейший цех по производству серной кислоты, который в качестве сырья использовал привезённую из других регионов СССР серу.
Вступившая в строй параллельно с газосланцевым заводом городская теплоцентраль мощностью 50 000 киловатт дала возможность не только использовать пар для технологических нужд, но позволила провести центральное отопление в дома Соцгорода. Вслед за этим началась теплофикация и в других частях Кохтла-Ярве. При этом в качестве энергетического топлива применялся размельчённый сланец, добытый на местных шахтах.
В 1968 году в Кохтла-Ярве был построен завод азотных удобрений. Изначально в качестве сырья планировалось использовать сланцевый газ, но экономические подсчёты показали предпочтительность природного. С его приходом в химическую промышленность значение сланца как сырья заметно уменьшилось. Началась постепенная остановка установки по производству сланцевого газа, состоявшей из 92 камерных печей. Однако окончательно она завершилась только в 1980-х годах.
В том же 1968 году государственная комиссия приняла в эксплуатацию первый в Кохтла-Ярве девятиэтажный дом. За этим, казалось бы, рядовым событием, стояло очень многое. Во-первых, дом был результатом совместного труда строителей «Сланцехима», городского стройтреста и проектных организаций, отработавших на нём дальнейшее сотрудничество. Во-вторых, на фоне двух- и трёхэтажных домов, построенных в 1940-50-е годы, это здание выглядело почти что небоскрёбом, чем сильно радовало и власти, и местных жителей. В-третьих, с его сдачей начался период, когда вместо малометражных хрущёвок, которыми город застраивался в 1950-60-х годах, стали появляться более комфортные квартиры.
После того, как была сдана в эксплуатацию теплоцентраль в Ахтме мощностью 75 000 киловатт, ускорилось строительство новых микрорайонов и в этой части города. При этом она не только отапливала как новые, так и старые жилые дома, но и поставляла технологический пар и сланцевую золу производству автоклавного бетона на Ахтмеском комбинате стройматериалов.
Крупнейшие работодатели города Кохтла-Ярве (на конец 1979 года):
- Производственное объединение «Эстонсланец» — 13 854 человека;
- Кохтла-Ярвеское сланцехимическое производственное объединение (ПО «Сланцехим») — 4594 человека;
- Кивиылиский сланцехимический завод — 2131 человек;
- Кохтла-Ярвеский строительный трест — 1980 человек;
- Ахтмеский комбинат строительных материалов — 1106 человек;
- Оруский торфокомбинат — 948 человек;
- Кохтла-Ярвеская ТЭЦ — 853 человека;
В числе городских предприятий Кохтла-Ярве 1970-х годов были также и комбинат по производству древесных плит (недавно закрытый в Пюсси), и фабрика кухонной мебели, и городская автобаза, и специализировавшееся на пошиве детской одежды швейное объединение «Ноорус», и хлебокомбинат, и молокозавод, и несколько цехов по производству мясопродуктов и прохладительных напитков, и цех фабрики «Салво», занимавшейся производством изделий из пластмассы…
В общей сложности количество рабочих мест в городе уже к концу 1970-х годов превышало 40 тысяч. В Кохтла-Ярве тогда было пять больниц (одна детская), шесть поликлиник с филиалами во всех районах города, два диспансера и станция скорой помощи. В разных частях города в общей сложности работало 180 различных магазинов и прочих торговых точек, пять ресторанов, а также не менее трёх десятков столовых, закусочных и кафе (как ведомственных, так и городских).
В городе к началу 1980-х годов было 12 средних, семь восьмилетних школ и три вечерних. Получить среднее специальное образование можно было также в нескольких ПТУ, химическом техникуме или медицинском училище. Кроме того, в Кохтла-Ярве работал общетехнический факультет Таллиннского политехнического института. Более чем полсотни детских садов города посещало около восьми тысяч дошколят.
С 1940-х годов в Кохтла-Ярве на русском и эстонском языках выходила общегородская газета «Ленинское знамя», но при этом собственные периодические издания были не только у шахтёров и химиков, но и на некоторых других предприятиях города.
О том, как город развивался в 1980-90-х годах, когда местной экономике сначала пришлось столкнуться с реалиями перестроечных лет, а затем и с развалом Советского Союза, читайте в следующей публикации.