Маарду, который долгое время был центром химической промышленности ЭССР, получил статус города в 1980 году, а статус независимого населённого пункта больше чем на десять лет позже. Как минимум этот факт делает сей город уникальным. А ведь в его истории, которая официально ведётся с 1236 года, было немало интересных событий.
От здания, в котором располагается администрация Маарду, до мэрии Таллинна менее двух десятков километров, которые можно преодолеть на автомобиле примерно за 30 минут, а если в центре не будет пробок, то и на несколько минут быстрее. Однако при этом стоит отметить, что волею руководителей Эстонии, проводивших в начале 1990-х годов административные границы, рубежи столицы и Маарду соприкасаются только один раз. Ближе всего они подходят друг к другу в районе перекрёстка улиц Мууга и Альтметса. В других же местах между ними располагаются земли, относящиеся к Харьюскому уезду (Иру, Лайакюла и др).
А ведь в истории Маарду были и такие времена, когда он входил в состав таллиннского Морского района. Впервые это произошло в 1963 году, да и затем, даже после того, как в 1980 году населённый пункт получил получил статус города, он административно сохранял столичное подчинение. Лишь 7 ноября 1991 году Маарду был окончательно выделен из состава Таллинна, став независимой от столицы административной единицей.
По состоянию на начало 2024 года в городе Маарду на площади 23,44 квадратных километра проживало 16 255 человек. В настоящее время он занимает седьмое место среди 47 городов Эстонии, опережая на 1164 человека Раквере (8), но отставая на 595 жителей от Вильянди (6). По занимаемой территории Маарду также идёт на седьмой позиции, отставая от Пярну (33, 3 кв. км), но опережая Тамсалу (17,36 кв. км) и Тапа (17,35 кв. км).
Однако из-за того, что значительную часть территории города занимают промышленные площади (в районе Старо-Нарвского шоссе, бывшего химкомбината и порта Мууга), а также леса, луга и озеро Маарду, то по плотности населения с показателем 693 человека на километр он занимает лишь 23-е место среди городов Эстонии. В этом рейтинге Маарду находится между 28-м по количеству жителей Кярдла (721 ч/кв. км) и 25-м Пыльтсамаа (692 ч/кв. км).
История появления первого поселения на территории современного города Маарду уходит в глубину веков. Связано это с тем, что город расположен на берегу моря неподалёку от Таллиннской (ранее — Ревельской или Колыванской) бухты, которая издавна привлекала к себе мореплавателей — прежде всего викингов, других представителей Северной Европы, приходивших сюда по Балтийскому морю, и представителей славян, добравшихся по рекам к современному Финскому заливу.
Есть версия, что Каллавере впервые отметил на карте посетивший в XI веке территорию современной Эстонии арабский картограф Мухаммед аль-Идриси. Тот самый, с упоминания в трудах которого ведётся история города Колывань (ныне — Таллинн). Составляя по поручению короля Сицилии Роджера Второго атлас обследованного мира, завершённый в 1154 году, он нанёс на одну из карт Северной Европы место, обозначенное Qlwry. В сегодняшней латинской транслитерации это звучит примерно как «Каллавере». Поскольку и находится оно примерно там, где располагаются земли современной Эстонии, то возможно, именно так назывался один из первых письменно упомянутых населённых пунктов нашей страны.
И всё-таки на сегодняшний день датой появления первого поселения на землях Маарду официально считается время регистрации в документах небольшой рыбацкой деревеньки на берегу Финского залива. Она частично располагалась там, где сейчас находятся многоэтажные дома маардуского района Каллавере, а также относящаяся к Харьюскому уезду одноимённая деревня. Первое письменное упоминание о ней в Датской земельной книге относится к 1236 году. Именно с этого времени и отсчитывается история города Маарду.
Происхождение названия, которое в настоящее время носит не только город, но и мыза, и разделяющее их озеро, филологи связывают со словом mardus, которым в эстонском языке именуют предместников смерти. Таковых по легендам в древности часто видели в этих краях. Этимологически это слово также связывают с иранским корнем marta-, что на русский язык можно перевести как «смертный». Согласно древним преданиями, предвестник смерти появлялся там, где человеку грозит смертельная опасность. Считается также, что таковое видение возникает в тех местах, где кто-то либо умер неестественной смертью (был убит), либо был тайно захоронен. Суеверные же люди до сих пор уверены, что подобные предвестники смерти и сами могут заманивать своих жертв, например, заводить их блуждающими по болоту огоньками в непроходимую для человека трясину.
Возможно же, всё гораздо прозаичнее. Название городу могла дать мыза Маарду, которая в немецком написании именовалась Maarthe. Сегодня её земли находятся за пределами городской черты — в волости Йыэляхтме Харьюского уезда, сразу за одноимённым озером, входящим в административные границы современного Маарду. Первое упоминание о поместье Маарду относится к 1314 году, когда оно располагалось на несколько километров ближе к морю — там, где располагается нынешний район Мууга. На нынешнем же месте главное здание усадьбы было построено не позднее 1397 года, когда оно впервые упоминается в кадастровых книгах.
Имена тех, кто владел усадьбой Маарду, известны с 1529 года, когда она являлась собственностью рода Таубеда. С 1647 года в кадастре в качестве владельца значится Леннарт Торстенсон (1603–1651). В 1662 году её приобрёл Якоб Хёппенер, а через год собственником стал Фабиан фон Ферзен (1626–1677). Именно благодаря ему и его наследникам здесь во второй половине XVII века появилось то главное здание, которое вместе с частью дворовых построек в немного перестроенном виде дожило до нынешних времён.
Входящие в ансамбль усадьбы Маарду построенное в стиле барокко главное здание и конюшня, а также сад с межевой стеной сегодня находятся под охраной эстонского государства как памятник архитектуры местного значения. Усадебный же парк внесён в список эстонских природоохранных объектов.
Был в истории господского дома и такой период времени, когда здесь останавливался первый российский император Пётр Великий. Вместе с ним бывала здесь и его супруга императрицей Екатерина I, которая в 1715 году вошла в число владельцев усадьбы. С 1727 года мызой Маарду владел Густав Рейнхольд фон Лёвенвольде (1693–1758), а 16 февраля 1729 года вместе с усадьбами Костивере и Койтъярве её за 20 000 выкупил занимавший пост генерал-губернатора Ливонии Герман Йенсен фон Бон (1672–1742). Он остался в истории Эстонии как человек, внёсший значительный финансовый вклад в первое издание библии на эстонском языке.
В 1747 году усадьбу выкупил Петер фон Бреверн (1711–1756), семья которого владела мызой вплоть до национализации поместья, произошедшего в 1919 году. Последним же её собственником был Отто фон Бреверн. В дальнейшем здания усадьбы до 1956 года использовались как основное здание начальной школы, которую посещали как дети посёлка Маарду, так и жители других деревень округи. После восстановления независимости Эстонии в 1991 году в зданиях поместья прошла как внешняя, так и внутренняя реставрация, после которой здесь работает центр проведения семинаров и других образовательных мероприятий.
Огромное влияние на дальнейшую судьбу небольшой деревеньки в тех местах, где сейчас располагается Маарду, оказали геолого-разведывательные работы, проводившиеся в конце XIX века. Здесь были найдены залежи фосфоритов, но обширная разработка их началась уже после того, как Эстония вышла из состава Российской империи. Именно благодаря этому здесь в конце 1920-х годов возник рабочий посёлок, который принято считать реальным началом современного города.
О том, как развивался Маарду и окружающие его земли в XX веке, о том, как живёт сейчас этот далеко не самый маленький из городов Эстонии, а также о том, каким должен был стать согласно программ перспективного развития, читайте в следующих публикациях.