Маарду — единственный населённый пункт на территории Эстонии, который получил статус города до того, как стал независимой муниципальной единицей. С 1962 он как рабочий посёлок входил в состав столицы ЭССР города Таллина, став частью его Морского района. 17 июля 1980 года Маарду официально стал городом, но тогда он не был выведен за административную черту столицы Эстонии. Случилось это лишь 7 ноября 1993 года.
Считалось, что Маарду, хоть и в статусе города, но было удобнее и выгоднее являться частью столицы республики. Прежде всего, с точки зрения получения столичных «бонусов» (наличие общего общественного транспорта, централизованное финансирование, использование общей тепловой и электросети и т. д.). Кроме того, различные предприятия Таллинна активно использовали маардуские земли для строительства своих складов и промышленных зданий, развивая территории, близлежащие к ядру Маарду, каковым до 1990-х годов оставался химкомбинат.
И всё-таки после административной реформы, которая завершилась в ноябре 1993 года, город Маарду стал независимой административной единицей. Случилось это в очень непростое для эстонской экономики время. Немногим более двух лет назад Эстония вышла из состава СССР, что повлекло за собой экономические проблемы, которые не могли не сказаться и на таком населённом пункте, как Маарду. Ведь немалая часть продукции, которая производилась на градообразующем химкомбинате, поставлялась в другие регионы СССР. Да и поставщики большей части сырья располагались в основном за пределами Эстонской ССР.
В 1992 году была завершена приватизация маардуского химкомбината. Около 80% акций созданного тогда AS Eesti Fosforiit перешли в собственность государства. Можно было продолжать производство химических удобрений, сменив поставщиков сырья на европейских, но экологи смогли добиться того, что этого не произошло. С 1996 года в Маарду окончательно завершился химический период истории, а в 1997 году эстонское государство реализовало на открытом аукционе весь свой пакет акций предприятия. После этого основной деятельностью у него осталась сдача земель и недвижимости в аренду.
Важнейшую роль в истории Маарду сыграл Георгий Васильевич Быстров, который посвятил немалую часть своей жизни развитию города, сделав очень многое для него. Несмотря на то, что Быстров родился в 1944 году Печорском районе Псковской области, большая часть его жизни связана с Маарду. С 1968 года он работал на химкомбинате, начав свою трудовую карьеру здесь простым электриком, а завершив начальником отдела кадров в 1980 году.
Далее Быстров ненадолго покинул Маарду, проработав до 1986 года директором комбината коммунальных предприятий в Кохтла-Ярве, но затем вернулся сюда уже в качестве председателя профсоюзного комитета Новоталлиннского порта. Именно порту Мууга, который носил это название до начала 1992 года, будет суждено стать главным работодателем для маардусцев с середины 1990-х годов. Его строительство началось в 1982 году и менее чем через два года порт принял первые корабли.
В 1993 году, когда Маарду будет выходить из состава столицы Эстонии, часть территории порта площадью более 130 гектаров войдёт в его административные границы. Именно на этих землях, а не на территориях относящихся волостям Йыэляхтме и Мууга, находится большинство административных зданий и часть портовых сооружений. Этот факт, а также то, что основной жилой район Маарду — Каллавере — находится менее чем в трёх километрах от гавани, позволит его жителям быстро добираться сюда на свои рабочие места.
В первые годы после получения административной независимости власти Маарду вложат немалые средства как в создание транспортной сети в районе порта, так и в обеспечению портовых работников комфортным жильём. Именно это станет важным фактором, который позволит городу в 1990-х годах сохранить большую часть своего населения — в отличие от большинства других населённых пунктов Эстонии, численность населения которых в 1990-х годах сокращалась.
Владимир Быстров войдёт в руководство Маарду города в 1988 году, когда будет избран сначала председателем исполнительного комитета города, ещё находившегося в составе Таллинна, а затем и председателем городского совета. Пост мэра Маарду учреждён только в 1995 году и первым его занял Владимир Архипов. Однако уже в 1996 году на этот пост будет избран глава горсобрания Владимир Быстров, который будет работать на этой должности с небольшим перерывом чуть менее двух десятков лет. В 2013 году Быстров передал руководство городом Николаю Военкину, заняв при этом пост главы горсобрания, но затем в 27 января 2015 году он вновь был избран мэром.
К сожалению, возвращение Быстрова в мэрский кабинет Маарду на этот раз оказалось недолгим. Чуть больше чем через полгода 15 октября 2015 года он скоропостижно скончался. 17 июля 2017 года в городском парке Маарду был открыт созданный скульптором Александром Литвиновым памятник Георгию Владимировичу Быстрову. Так жители Маарду увековечили память о человеке, который руководил городом более тридцати лет.
Во многом именно стараниями Владимира Быстрова и его помощников Маарду в непростые 1990-е годы удалось даже вырасти. Если в последнем полностью «советском» 1990 году в Маарду проживало 16 180 человек, то к 2000 году число его жителей составляло уже 16 734. Максимальным же число маардусцев будет в 2003 году, когда статистики зарегистрировали здесь проживание 18 150 человек.
Однако новая экономическая ситуация, которая возникла в Эстонии с начала 1990-х годов, сказалась и на Маарду. Многим его жителям после закрытия химического производства пришлось либо сменить специальность на связанную с транспортом и логистикой, либо искать работу в Таллинне или в соседних населённых пунктах. Число рабочих мест в городе упало с 9572 в 1989 году до 7398 в 2000 году. Однако, несмотря на это, большая часть маардусцев оставались верны своему городу, который продолжал строиться и разрастаться.
И всё-таки, по данным статистики, в городе резко сменилась специализация рабочих мест. Если в 1989 году большая их часть относилась к обрабатывающей (в основном — химической) промышленности (3552), то к 2000 году главными работодателями (1874) стали предприятия транспортного (порт, автобазы и логистические фирмы) и транзитного сектора. Однако благодаря появлению в промышленной зоне новых (порой перебравшихся из Таллинна) предприятий 1584 рабочих места по-прежнему оставались за производственной отраслью.
К началу XXI века Маарду уже набрал популярность как логистический центр, оставаясь при этом и промышленным городом. На трудовую занятость в городе в первую очередь влияла ситуация в транспортной, складской и перерабатывающей отраслях. Порт Мууга же к концу 1990-х уже являлся крупнейшим транзитным грузовым портом в Эстонии, ежегодно давая работу почти тысяче горожан.
Крупными работодателями для жителей Маарду являлись и другие предприятия. В их числе примерно полтысячи рабочих мест давала Ируская электростанция (AS Iru Elektrijaam), которая снабжала тепловой энергией как сам город, так и столичные районы Ласнамяэ и Кесклинн. На производившем шпон AS Tehnomar & Adrem также в разные годы работало до 500 человек. Маардусцы могли получить работу и на производстве бетонных изделий AS Talot, и на терминале сухих лесоматериалов AS DBT, и в принадлежавшем группе Transiidekskus акционерном обществе Refetra, которое предлагало различные портовые услуги.
Хоть и в меньших чем в советское время объёмах, но продолжали свою работу железнодорожные станции Маарду и Мууга, эксплуатировавшие довольно разветвлённую сеть городских грузовых железных дорог. Одной из самых загруженных веток тогда были пути к топливному портовому терминалу, принадлежавшему AS Milstand. В промзоне Маарду базировались также и крупная транспортная компании Harju AB (международные грузовые перевозки), и логистическая структура Trialto Logistika OÜ, и AS Temptrans, которая помимо прочего обслуживала городские автобусные линии и маршрутные такси.
По состоянию на начало 2010-х годов в городе работало семь автобусных линий (шесть из них — до Таллинна) и три линии маршрутного такси. К концу 1990-х годов в Маарду уже была довольно развитая социальная инфраструктура. Помимо крупных магазинов нескольких торговых сетей, работали более мелкие торговые точки, кафе и бары, ресторан, офисы нескольких банков и почтовые отделения.
О том, как Маарду развивался с начала XXI до сегодняшнего дня, а также о том, какие пункты входят в программу развития города до 2035 года, читайте в следующей публикации.