Об облике, развитии и численности населения Нарвы времён датского владычества в XIII–XIV веках письменных упоминаний сохранилось довольно мало. Это связано с тем, что большая часть исторических документов была уничтожена в разные годы. Поэтому историки часто вынуждены делать предположения о развитии поселения тех лет на основе археологических раскопок, косвенных данных и интерпретации документов из других регионов. Порой это приводит к различным трактовкам истории города, которые меняются в зависимости от политической ситуации в стране.
По наиболее распространённой версии, в 1240-х годах на месте деревянного укрепления на берегу реки Нарвы датчане начали строительство каменного замка. Работы по его возведению продолжались от двух до трёх десятков лет. Не позднее конца 1270-х годов (а по некоторым данным к 1266 году) было построено сооружение, выполненное по образцу датских крепостей того времени.
Оборонительные функции в нём сочетались со статусом административного центра округи. Замок, с одной стороны, служил фортом на границе с новгородскими землями, начинавшимися на противоположном восточном берегу реки, а с другой — был опорным пунктом христианизации региона. На его территории в середине XIII века размещалась не только датская военная и гражданская администрация, но и действовала католическая часовня.
Ещё вокруг деревянных укреплений, появившихся в 1220-х годах, начало формироваться гражданское поселение (посад), состоявшее из ремесленников, слуг, купцов, а также крестьян и рыбаков, переселявшихся поближе к центру региона. Оно росло по мере строительства каменного замка. К моменту окончания его возведения здесь уже были пристань, рыночная площадь, корчма, кузница и постепенно увеличивающиеся районы жилых домов.
Поселение у замка было многонациональным. Большая часть представителей датской администрации проживала за укреплениями. Рядом с ними селились ремесленники и представители местных племён (эстонцы, финны, чудь и др.), а также русские купцы, преимущественно из Пскова и Новгорода, активно занимавшиеся здесь торговлей в мирные годы.
Уже тогда Нарва стала важным приграничным пунктом торговли с Новгородом. Через реку Нарову издавна проходил «восточный путь» на Русь. Именно здесь датчане разместили посты, на которых взимались пошлины. Основными товарами, проходившими через нарвскую пристань в Средние века, были пушнина, воск, кожа и лён из Новгорода, а также соль, вино, украшения и другие изделия, вывозившиеся туда.
В 1269 году король Дании включил в свою титулатуру статус «герцог Эстонии». В Герцогстве Эстония (Hertugdomme Estland) короля представлял назначенный им наместник (лат. capitaneus per Estoniam, Narwiam atque Revaliam). Власть в Нарве, которая стала центром Нарвского округа (в русских летописях Ругодивской волости), осуществлялась через осуществлялась через вассальных рыцарей и представителей католической церкви.
Замок возглавлял фогт, назначавшийся из Ревеля. При замке функционировала католическая часовня, однако местное население (как эстонцы, так и славяне) в основном сохраняло языческие традиции и веру. Одним из инструментов укрепления датской власти было продвижение католичества через фогта, военных и духовенство.
На рубеже XIII–XIV веков в Нарве проживало, по разным данным, от 300 до 400 человек. Среди них были два-три десятка датских рыцарей, стража и гарнизон замка (до полусотни человек), а также несколько десятков крестьянских семей и ремесленники. В дни активной торговли к жителям города присоединялись русские купцы, имевшие здесь места для ночёвки и хранения товаров.
К началу XIV века благодаря укреплению стен замок приобрёл вид настоящей крепости. По утверждениям историков, рядом с ним уже тогда была плотная застройка из дерева и камня. Несколько ниже по течению реки, примерно там, где сегодня располагается Нарвский порт, постепенно расширялась пристань с удобным подъездом со стороны Ревеля и Раквере.
Однако замок в то время был настолько мал, что не мог обеспечить защиту купцам и горожанам, поскольку его открытый двор (форбург) не был укреплён. Это подтверждается жалобой купцов от 1342 года к местному представителю датской власти Конраду Преену. В ней говорится, что он заставлял купцов прибыть к Троице в Нарвский замок, независимо от того, будет ли он к этому времени обнесён стеной или нет (castro circumvallato vel non).
Историки считают, что после этой жалобы строительство стен форбурга ускорилось. Известно, что к 1345 году укрепления вокруг него были завершены. В связи с этим от имени короля Дании Вальдемара IV наместник Стигот Андерссон (Stigot Andersson) даровал купцам и гражданам Нарвы право в случае атаки на город и его разрушения «переселиться в форбург и строить там свои дома».
Ранее считалось, что ещё датский король Эрик Глиппинг, умерший в 1286 году, предоставил Нарве городские права. Однако современные историки опровергли это, поскольку текст жалованной грамоты Вальдемара IV 1345 года раньше интерпретировали как подтверждение ранее дарованных прав. Теперь принято считать, что именно Вальдемар IV даровал Нарве те права, которые его дед предоставил Таллинну. В пользу этой версии свидетельствует русская летопись 1294 года, в которой на месте Нарвы упоминается только большое село рядом с замком.
В жалованной грамоте 1345 года за гражданами города были закреплены права на прилегающие поля, луга и пастбища. Земледелие, несомненно, являлось важным источником средств к существованию. Существенным доходом для горожан также была рыбная ловля.
«Под городом Нарвой, ниже по реке, ловится множество угрей, у водопадов же — лосось и другая рыба, которая идёт на нерест из моря» (из исторической хроники Ниенштедта).
Важность рыболовства подчёркивается и в грамоте Вальдемара, в которой закрепляются за городом все места рыбной ловли. В ней же подтверждается право нарвитян на первоочерёдную покупку угря в местах лова, как это было ранее установлено его предками.
К сожалению, точная дата получения Нарвой статуса города неизвестна, так как соответствующий документ не сохранился. Известно лишь, что после получения грамоты Вальдемара IV Нарва была признана городом по Любекскому праву. Она получила право на создание ратуши и городского суда, а также на проведение ярмарок и торговых собраний (рыночных дней и сезонных торгов).
После признания городского статуса ратуша смогла из собственного бюджета привлекать ремесленников и купцов для развития городского хозяйства. В 1345 году Нарва получила городскую печать, а примерно через год был зарегистрирован первый городской герб.
Городские земли на левом берегу реки Нарвы ограничивались с одной стороны речкой Черная (Tshornaja), которая в старину служила границей замковых земель, а также ручьём Маурая, притоком Черной. На старинных картах местной управы XVII–XVIII веков он обозначен как Maraja (1653), Maria oja (1729) и die Maaraja Siepe (1793).
В одном из немногих сохранившихся документов того времени отмечается, что «в конце датского правления он в большей степени походил на большое село, чем на город». Жилые дома в основном были деревянными, а амбары и некоторые ремесленные постройки — каменными.
Этимология названия реки и города Нарва уходит в древность и связана с местными наречиями. Существует несколько версий его происхождения. По одной из них, оно происходит из ижорского или водского языков, в которых «нарва» означает водоворот, порог или быстрое течение.
Этот вариант хорошо согласуется с географическим положением города — на участке реки с перепадом высот, порогами и водопадами. Даже после создания водохранилища при ГЭС сохранился Нарвский водопад, а в прошлом, по всей видимости, водопадов было больше.
В финском языке также есть слово «närvä», связанное с чем-то бурным и быстрым, что хорошо подходит для характеристики течения Нарвы. Некоторые исследователи находят параллели и в саамских языках, где подобным образом могли обозначать реку. В этом случае название может иметь дописьменное происхождение.
Существует и славянская версия, связывающая «Нарву» с корнем «нар» — «народ» или «собираться». Однако она считается маловероятной. Наиболее распространённой остаётся версия о происхождении названия от финно-угорского слова, обозначающего бурную реку.
Интерес представляет и славянское название Нарвы — «Ругодив», упоминаемое в различных исторических источниках. Этимологи связывают его с наименованием местных земель славянскими племенами, а позднее — псковичами и новгородцами. По толковому словарю Даля «Ругодив» означает «пустошь, безлюдная земля, дивъ, дикий».
Менее чем через год после дарования Нарве городских прав король Дании был вынужден уступить её вместе со всей северной Эстонией Ливонскому ордену, поскольку не смог оплатить помощь в подавлении народных волнений. Подробнее об этом, а также о развитии города в составе Ордена до 1558 года — в следующей публикации.