В XX век будущий город Нарва-Йыэсуу вошёл любимым курортом зажиточных людей Санкт-Петербурга, который находится от него всего в полутора сотнях километров. К уже существовавшей ранее курортной инфраструктуре в 1903 году добавился новый дачный район, получивший название Малый порт (Väike sadam). Он, как и несколько предыдущих, располагался вдоль улицы Айа.
В 1910 году на курорте случилась катастрофа — сгорела его главная составляющая, каковой являлся курзал. Без того, что в нём находилось, петербургская элита не представляла себе полноценного отдыха. Помимо принимавшего на недолгий срок важных гостей отеля, в здании курзала также располагались концертный зал, зал для балов, ресторан, а также зимний сад с курительной комнатой.
Местные власти, понимавшие, что один из главных «магнитов» города требуется срочно восстановить, сделали невероятное. Менее чем за два года был отстроен новый курзал — теперь уже каменный. Автором проекта стал родившийся в литовском Вилкавишкисе, который тогда относился к Польше, архитектор Мариан Лялевич. В 1917 году он станет председателем Петроградского общества архитекторов, а затем ещё через год уедет в Польшу, где погибнет в ходе Варшавского восстания 1944 года.
Во многом из-за немалых плат создателю проекта и срочности работ строительство каменного курзала, который был открыт к лету 1912 года, обошлось бюджету курортного города в 160 тысяч рублей. Это огромная для тех лет сумма. Однако столь значительные вложения быстро дали свои плоды. Уже на следующий год бал зафиксирован новый рекорд — в посёлке, в котором проживало примерно две с половиной тысячи постоянных жителей, за летний сезон 1913 года отдохнуло почти 14 000 человек. Причём многие из них приезжали сюда по несколько лет подряд, предпочитая тогда ещё Гунгербург другим более известным курортам России.
В годы Российской империи здесь отдыхали такие известные люди, как дирижёр петербургского Мариинского театра Эдуард Направник, владевший собственной виллой, писатели Иван Гончаров и Дмитрий Мамин-Сибиряк и биолог Климент Тимирязев. Частым гостем курорта был и художник Иван Шишкин, написавший здесь несколько своих картин.
Гунгербургский курорт начала XX века часто называют продолжением культурного слоя Санкт-Петербурга, а иногда даже именуют «Северной Ривьерой». Творческие люди российской столицы тех лет искали места для вдохновения. Нетронутая приморская природа, звук прибоя, а в остальном тишина и покой Нарвского залива и реки Нарвы идеально подходили для этого.
Песчаные пляжи Нарвского залива были довольно протяжёнными. Помимо курорта Нарвы-Йыэсуу, они проходили через дачные посёлки Ауга, Мерикюла, Утрия, Каннука и даже доходили до границ нынешнего города Силламяэ, что позволяло отдыхающим совершать многокилометровые пешие прогулки, помогающие восстановить утраченное в суете больших городов здоровье.
Революция 1917 года, Освободительная война, а затем получение Эстонией независимости от России на несколько лет приостановило активную курортную жизнь. Однако уже в начале 1920-х годов на базе оставшихся без хозяев домиков и и пансионатов прежних хозяев стала формироваться база одного из важнейших курортов Эстонии на следующие два десятка лет. Теперь это было место отдыха жителей далеко не самой богатой небольшой европейской страны, которое иногда посещали иностранцы.
За два десятка лет первой независимости Эстонии внешний вид посёлка, который теперь на карте именовался Нарва-Йыэсуу, изменился не очень сильно. Однако и в те непростые годы появилось несколько более современных коттеджей, а многие старые дачи были перестроены. К востоку от курортного парка появилась новая улица Вабадузе, где 1920-х — 30-х годах было построено более полусотни строений, в части в которых из которых можно было проживать и зимой.
В 1930 году один из самых известных отельеров периода первой эстонской независимости, проживавший в Выру Корнелиус Варес, стал владельцем виллы Capriccio, которая менее чем за год стала фешенебельной гостиницей, ориентированной в основном на иностранных клиентов. В 1932 году в Нарве-Йыэсуу появилось ещё одно ставшее быстро популярным злачное заведение — «Пауль-бар», который вплоть до 1940 года привлекал в город гостей.
Водолечебница доктора Зальцмана и грязелечебница доктора Хуене — основные действовавшие в 1930-х годах курортные учреждения Нарвы-Йыэсуу. В этих местах лечились ревматические, туберкулёзные и некоторые женские заболевания, а также устранялись проблемы опорно-двигательной системы.
Во времена первой Эстонской Республики Нарва-Йыэсуу выбирали местом для отдыха писатели Антон Хансен Таммсааре и Фридеберт Туглас. В курортных коттедже у Балтийского моря не раз бывали популярные в стране артисты Пауль Пинна и Теодор Альтерманн, а также оперный певец Карл Отс со своим родившимся в 1920 году сыном Георгом, который впоследствии превзойдёт славу отца. В Нарва-Йыэсуу тех лет регулярно жил также эмигрировавший в Эстонию русский поэт Игорь Северянин.
Статистика утверждает, что в 1930-х годах на курорте Нарва-Йыэсуу отдыхало до 8000 эстоноземельцев и иностранцев ежегодно. Число же постоянных жителей посёлка постепенно снижалось. Если в 1922 году здесь проживало 2236 человек, то в 1934 году в Нарве-Йыэсуу было уже лишь 1635 жителей, а в 1938 году в посёлке на постоянной основе проживало только 1462 человека.
Войдя в состав СССР вместе со всей Эстонией, курортный Нарва-Йыэсуу с 1940 года начал встраиваться в советскую экономическую реальность. Стали разрабатываться планы по реорганизации санаторно-курортной структуры посёлка, но им не суждено было воплотиться в реальность, поскольку 17 августа 1941 года в город вошли немецко-фашистские войска. И хотя курортная жизнь продолжалась и в годы немецкой оккупации, число отдыхающих, в числе которых были как солдаты и офицеры вермахта, так и эстоноземельцы, значительно убавилось.
Война нанесла значительный ущерб курортной инфраструктуре — сильно пострадал курзал, были разрушены многие кафе и пансионаты, были повреждены как лечебные учреждения, так и частные строения. В общей сложности более трёх сотен зданий и сооружений посёлка пришлось в послевоенные годы либо реставрировать, либо отстраивать заново.
Реанимирование курорта началось сразу после освобождения Нарвы-Йыэсуу в конце июля 1944 года. Помимо восстановления того, что было разрушено и повреждено, началось создание новых пионерских лагерей, домов отдыха и лечебных учреждений. В начале 1950-х годов посёлок Нарва-Йыэсуу был признан всесоюзной здравницей, что позволило привлечь сюда отдыхающих из других частей СССР.
И хотя большая часть внимания местных властей и курировавших их министерств была сосредоточена на развитии курортных объектов, выделялись ещё две отрасли, которые исторически присутствовали в этом регионе. Прежде всего, это рыбная промышленность — в виде как добычи рыбы, так и её переработки, которые в советское время достигли в посёлке максимума своего развития. Также в советские годы в Нарве-Йыэсуу работало несколько судоремонтных предприятий, которые подчинялись различным ведомствам.
Однако главной отраслью оставалась курортно-реабилитационная. Именно она и принесла всесоюзную славу пригороду города Нарва. С 25 июля 1961 года, когда открылся Межколхозный дом отдыха, началась история его главного лечебного учреждения — санатория «Нарва-Йыэсуу». Первоначально это место отдыха было рассчитано на 150 человек. Путёвки в дом отдыха распределяли профсоюзами, а отдыхающим предоставлялись «лечение электричеством» и стоматологические услуги.
В 1965 году было принято решение о расширении лечебной части — дом отдыха был переименован в санаторий. Теперь одновременно до 50 пациентов могли получить услуги бальнеотерапиии и старой грязелечебницы. Через год начались строительные работы по возведению двух новых корпусов санатория — лечебного и спального, которые были сданы в эксплуатацию 21 ноября 1965 года. Теперь грязь в санаторий, где были обустроены кабинеты для массажа и физиотерапии, доставлялась либо от расположенного с российской стороны реки Нарва озера Вайкне, либо из Хаапсалу.
В 1967 году у санатория «Нарва-Йыэсуу» появился ещё один спальный корпус на 100 мест, а также лечебный корпус, оснащённый новейшими по тем временам водогрязелечебницей, финской баней, бассейном, кабинетом физиотерапии, залами для лечебной физкультуры, лабораторией и массажными кабинетами. С 1 января 1968 года санаторий «Нарва-Йыэсуу» уже мог принимать одновременно до двух с половиной сотен отдыхающих.
К середине 1980-х годов количество спальных мест в четырёх корпусах санатория составляло уже около четырёх сотен. Однако до нынешнего времени в своём первоначальном виде сохранился лишь первый корпус Межколхозного санатория, который признан памятником архитектуры и находится под охраной эстонского государства. В настоящее время в нём работает спа-отель.
В советские годы курорт Нарва-Йыэсуу был очень популярен у творческой интеллигенции как Санкт-Петербурга, так и Москвы. Здесь в разные годы отдыхали Дмитрий Шостакович и Евгений Мравинский, Мариус Петипа и Анна Павлова, Тамара Карсавина и Вера Комиссаржевская, Андрей Петров, Григорий Козинцев, Ефим Копелян, Аркадий Райкин, Сергей Юрский и Олег Басилашвили.
По состоянию на середину 1980-х годов в Нарве-Йыэсуу, который так и не получил ещё статуса города, было около трёх десятков различных мест отдыха. В их число входили и начавший свою работу в 1969 году курортный дом «Мереранна», и различные ведомственные дома отдыха, и небольшие пансионаты, принадлежавшие отдельным предприятиям, и пионерские лагеря.
Продолжала развиваться и социальная инфраструктура. Помимо частных домов, которые строятся здесь уже больше века, на курорте появлялись новые магазины, кафе и точки по оказанию бытовых услуг. Всё это позволило Нарва-Йыэсуу достигнуть максимального в своей истории числа постоянных жителей. Если в начале 1950-х годов в нём проживало менее 2000 человек, то в 1989 году число тех, кто был прописан в посёлке, составило 3754 человека. Число же летних дачников, как питерских, так и эстонских, было как минимум в полтора, а то и в два раза больше.
О том, как Нарва-Йыэсуу пережил развал СССР, получив в 1993 году статус города, читайте в заключительной части публикации, которая также будет посвящена тем туристическим достопримечательностям и массовым мероприятиям, которые можно посетить как на самом курорте, так и в его округе.