Всё дело в удивительных возможностях голубей, на которые ещё в древности обратил внимание человек. Заключаются они в умении преодолевать огромные расстояния. За один такой рейс птица может пролететь 1000 и более километров. Скорость полёта при этом — до 100 км/ч, максимальная же может достигать 185 км/ч.
Об этих поразительных возможностях голубей знали древние финикийцы, греки, римляне, египтяне, персы, галлы и германцы, оставившие обширные письменные источники об использовании голубей для военных, коммерческих и прочих целей.
Немного истории
Мировой опыт
Первые свидетельства об использовании голубей обнаружены в Месопотамии. Правда, речи о сообщениях в них не идёт: эти пернатые участвовали в религиозных обрядах.
В Древнем Египте с помощью голубей доставляли сообщения о разливе Нила, а в Древней Греции передавали имена победителей на Олимпийских играх.
Особое значение пернатые почтальоны приобрели в Древнем Риме. Например, древнеримский историк Плиний Старший подробно описал осаду города Мутины (Модены) Марком Антонием (43 г. до н. э.). Не будучи в состоянии прорваться в осаждённый город, консул Гирций посылал голубей с донесениями о действиях войск Антония засевшему в городе Дециму Бруту, с которым был в дружбе. Депеши привязывались к шее или лапке птицы.
Плиний замечает: «Этим способом Брут легко мог получать какие угодно известия. Разве могли помочь Антонию его рвы и цепи, которыми он замыкал реку, если вестники совершали свой путь по воздуху?»
Начиная с I века н. э. голубей использовали для связи в Китае. Есть сведения об использовании голубиной почты индейцами (инками, майя и ацтеками).
Была она развита и в Египте — особенно при правителе Нур ад-Дине (1146−1173); тогда за пару хороших голубей платили по тысяче динариев (≈ 4 кг серебра).
Помогали голуби людям и в более позднюю эпоху, например, в ходе Нидерландской революции и англо-испанской войны (конец XVI века).
В начале XIX века голландское правительство, используя птиц, завезённых из Багдада, организовало гражданско-военную систему голубиной связи на Яве и Суматре.
Почтовому голубю приписывают начало колоссального богатства Ротшильдов: известие об исходе сражения при Ватерлоо в 1815 г. было получено Натаном Ротшильдом через голубя на двое суток раньше, чем пришла официальная информация. Это позволило предприимчивому дельцу удачно провести кампанию с французскими бумагами и разбогатеть.
В дальнейшем до изобретения телеграфа (1832) подобный способ информирования пользовался среди брокеров и финансистов большой популярностью.
После франко-прусской войны 1870-1871 гг. во многих странах Европы стали разводить почтовых голубей для военных целей. Тогда военно-голубиная связь вступила в период своего расцвета: пернатые связисты отлично показали себя при осаде Парижа, доставляя в город не только официальную, но и частную корреспонденцию. Они стали основным средством доставки почты в осаждённый город.
Находили голубям и гражданское применение. Например, до изобретения радио (1895) редакции газет использовали голубей для получения информации о гонках… яхт, для чего на некоторых из них устраивали голубятни.
В Российской империи
В 1874 г. офицер российской пограничной стражи А. И. Вестенрик выпустил книгу «Почтовый голубь» — практическое руководство по разведению и подготовке крылатых курьеров.
К началу Русско-турецкой войны 1877-1878 гг. в инженерных войсках русской императорской армии появились две новые специальности — одной из них была как раз голубиная связь (воздухоплавание — второй).
В 1885 г. для первой организации военно-голубиных станций (ВГС) в крепостях Варшавского военного округа (Брест-Литовске, Варшаве, Новогеоргиевске) голуби были специально завезены из Бельгии. А тремя годами позднее приказом № 46 было введено в действие «Положение о Военно-голубиной почте», которое устанавливало штаты, порядок подчинённости и жизнедеятельности ВГС. В военное время голуби способствовали обмену информацией с блокированными пограничными крепостями, а в мирное осуществляли связь между пограничными нарядами и постами, приносили вести с ушедших в море кораблей и из дальних сибирских и дальневосточных экспедиций.
В соответствии с этим положением, ВГС в зависимости от числа направлений, по которым поддерживалась голубиная связь, подразделялись на четыре разряда (I разряд — на четыре направления, II — на три, III — на два, IV — на одно). В соответствии с разрядом, каждая станция имела от одной до четырёх голубятен по 125 пар голубей в каждой.
На восьмой день после рождения каждому голубю на лапку надевалось родовое кольцо с государственным гербом (на кольце также были обозначены год рождения голубя, его номер и номер станции), а через 1,5 месяца на крыло ставилось ещё и клеймо, также с обозначением номеров станции и голубя. На каждой станции вёлся список пернатых служак с отметками о направлении вылетов и достигнутой дальности полёта.
К началу Первой мировой войны по военно-инженерному ведомству числились 10 штатных ВГС: на западных рубежах страны, в Туркестане, а также в таких морских военных крепостях, как Севастополь и Владивосток. Один из исторических районов столицы Приморья, Голубиная Падь, даже обязан своими именем размещению там в конце XIX и начале XX веков «стратегических» голубятен. Содержали свои (нештатные) станции некоторые другие крепости и воинские части.
Вот и выходит, что на сегодняшний день голубиная почта — самый древний вид доставки информации. Но почему же для отправки корреспонденции наши далёкие предки однажды выбрали именно голубей?..
Большая тайна маленькой птицы
Даже сегодня учёные не могут полностью объяснить механизм, который позволяет голубю найти дорогу к гнезду или дому за многие тысячи километров, точно определить направление полёта, из множества городов выбрать нужный, из тысяч похожих домов опознать один, а из сотен окон отыскать именно своё.
Ниже — несколько наиболее распространённых объяснений.
Мозг голубя развит до такой степени, что его смело можно назвать природным компьютером. Этот компьютер способен обрабатывать и хранить огромные массивы информации. Голуби собирают её, используя все свои органы чувств.
Большую часть объёма его черепа занимают глаза. Они устроены так, что запоминают лишь нужную информацию, отсекая всё лишнее. Голуби обладают очень острым зрением в сочетании с прекрасной памятью. Это позволяет им формировать маршрут на основе зрительных впечатлений.
Как человек и приматы, голубь в состоянии различать цвета радуги, бонусом к этому птица может видеть и ультрафиолетовые лучи. Эту особенность американцы пытались использовать для поиска пострадавших в море. Эксперименты, проводимые в 1980-е гг., показали, что птицы отлично находят оранжевые спасательные жилеты.
Природа наделила голубей специальным «внутренним магнитом». Он расположен в основании клюва и носит название «магнитно-рецепторная система». С её помощью только что вылупившийся птенец определяет и запоминает уровень магнитной напряжённости возле своего гнезда.
Помимо магнитного «навигатора», у голубя есть ещё и инфразвуковой «датчик»: эти птицы воспринимают инфразвук 0,06 Гц, что соответствует уровню звука дальнего прибоя, например. Таким образом пернатые узнают о надвигающихся бурях, перемене погоды, направлении ветра и тому подобное.
Известно, что дорогу находят даже… слепые голуби. В таком случае им помогает неплохое обоняние, и они летят на запах знакомого места (у большинства птиц обоняние довольно слабое).
Одним из главных ориентиров для птиц является солнце. Летят голуби под углом к светилу, делая поправку на время, в чём им помогают внутренние часы. Если солнце скрыто за тучами, птицы улавливают его поляризованный свет. А вот каким образом они передают эту информацию своим потомкам, остаётся загадкой.
И наконец, за долгие годы жизни бок о бок с человеком птицы «научились» пользоваться дорогами. Ещё с древнеримских времён почтовые голуби в Италии летали из Рима на север и обратно вдоль Виа Аврелиа — старого прибрежного пути, который в 241 г. до н. э. соединил Вечный город с Галлией (нынешней Францией). Древняя дорога стала ориентиром для тысяч поколений почтовых голубей — итальянские учёные обнаружили, что этого маршрута придерживаются и современные птицы.
Разумеется, для почтовой службы подходит далеко не каждый голубь. Их приручение стало результатом многовековой селекции, в ходе которой люди отбирали самых «талантливых» птиц. Это привело к появлению специализированных пород, каждая из которых обладает уникальными качествами — для организации почтовой связи использовалось четыре основных породы: фландрский (или брюссельский), антверпенский, люттихский голубь и английский карьер.
Окончание следует.