После того, как Эстония в 1991 году стала независимым государством, городу Силламяэ, в котором около 90% жителей были русскими и русскоговорящими, пришлось очень непросто. Самыми трудными стали первые годы после разрыва экономических связей с другими регионами СССР.
Сложная экономическая ситуация в регионе Ида-Вирумаа, где находилось большое количество наиболее пострадавших от развала СССР предприятий союзного подчинения, привела к тому, что власти городов Нарвы и Силламяэ в начале 1990-х годов стали задумываться о территориальной автономии. Одним из их главных требований было проведение законодательных реформ, которые позволили бы большую часть налогов оставлять в местном бюджете этих муниципалитетов, пострадавших от экономических проблем.
Если в 1991 году Индрек Таранд, являвшийся спецпредставителем правительства на Северо-Востоке Эстонии, смог притормозить как народные волнения, так и шаги к созданию автономии через влияние на местных руководителей, то в 1993 году дело дошло до всеобщего опроса населения. 6 июля Силламяэский городской совет принял решение «О выполнении указаний участников митинга 30 июня 1993 года», пункт 1 которого назначил референдум (опрос жителей) на 17 июля 1993 года.
На голосование выносился вопрос: «Хотите ли вы, чтобы Силламяэ имел национально-территориальный статус автономии, на территории которой всем жителям были бы гарантированы равные права?».
По данным городской думы Силламяэ, в референдуме приняли участие 60% лиц, имеющих право голоса. За автономию в Силламяэ высказались 98,6% принявших участие в референдуме. При этом наблюдатели со стороны правительства Эстонской Республики в своих отчётах отмечали, что реальный процент участия жителей Силламяэ в референдуме составил менее 50%.
3 августа 1993 года канцлер юстиции подал в Верховный суд запрос, в котором предлагал объявить решение Силламяэской городской думы от 6 июля 1993 года недействительным. 11 августа того же года Верховный суд Эстонии признал недействительным не только его, но и результаты референдумов как в Силламяэ, так и в Нарве, где за автономию проголосовало более 96%.
Канцлер юстиции основывал свои ходатайства в Верховном суде на том, что Конституция Эстонии не предусматривает национально-территориальную автономию в составе республики, поэтому вопросы референдума, сформулированные в решениях городских советов Нарвы и Силламяэ, он считал противоречащими основному закону страны. Также им было отмечено, что по § 2 (2) закона о местном самоуправлении, результаты народного опроса или голосования могут быть использованы только при решении вопросов местной жизни не связанных с изменением в государственном устройстве.
Обоснование Верховного суда Эстонии решения от 11.08.1993: «Референдум и опрос жителей — это термины разного юридического содержания. Результат опроса населения, в отличие от результата референдума, не является государственным или местным юридически обязательным для органа самоуправления и состоит исключительно в выяснении мнения участников опроса… Формирование национально-территориального автономного образования является вопросом не местного уровня, а общегосударственным. Таким образом, проведение референдума является противоречащим § 154 (1) Конституции».
Кроме того, Государственный суд пояснил, что § 50 Конституции предусматривает в Эстонской Республике только культурные автономии, а отсутствие в Конституции национально-территориальной автономии означает, что их введение также антиконституционно.
Силламяэ сумел пережить кризис 1990-х, но потери оказались довольно значительными. С 1989 по 2000 год число рабочих мест в нём снизилось с 12 348 до 6267. Количество жителей города также убавилось, но не столь значительно: с 20 561 человека в 1989 году — до 17 011 в 2000 году. При это почти вдвое выросло число тех, кому более 64 лет, а более молодые трудоспособные возрастные группы поредели.
В 1991–1992 годах либо полностью прекратили работу, либо перешли на сокращённый график все крупные предприятия города. Закрылись швейная фабрика и филиал электротехнического завода имени Ханса Пегельмана. Что же касается более мелких фирм города, то ни одна из не смогла обойтись без кризиса в 1990-х.
Огромные проблемы испытал тогда и Силламяэский химический завод (СХЗ), благодаря которому и появился Силламяэ. После того, как здесь перестали обогащать уран, в 1990 году он был преобразован в государственную акционерную кампанию, а затем уже после объявления Эстонией независимости начались непростые приватизационные процессы.
Если в лучшие годы на предприятии работали пять тысяч человек, а иногда и больше, то в начале 1990-х это число сократилось более чем в десять раз. Лишь после окончания приватизации в 1997 году завод постепенно начало восстанавливать свой потенциал уже под эгидой фирмы Silmet Rare Metals, которую контролировал занимавший до марта того же года пост премьер-министра Эстонии Тийт Вяхи. Параллельно тогда же возникла и возглавляемая тем же Вяхи структура под названием Sillamäe Sadam. Именно благодаря ей в начале XXI века Силламяэ станет портовым городом.
В 2002 году в число акционеров Silmet вошла австрийская Treibacher Industrie AG, а в 2005 году Тийт Вяхи продал контрольный пакет акций швейцарской компании Zimal SA, но выкупил его обратно в 2010 году.
С апреля 2011 года 90% акций предприятия принадлежит американскому предприятию Molycorp Inc. (штаб-квартира находится в городе Гринвуд-Вилледж, штат Колорадо), которое приобрело их у прежнего владельца за 89 миллионов долларов США. Оставшиеся 10 процентов сначала сохранила за собой фирма Silmet Grupp, принадлежавшая Тийту Вяхи, но вскоре и их выкупили американцы.
С вливанием заокеанских денег начался очередной рост предприятия. В 2012 году компания была признана лучшим предприятием Силламяэ. Так к бывшему СХЗ вернулся статус градообразующего. При этом большая часть сырья (около 99%) завозится сюда для переработки из-за пределов Эстонии, в основном — из Бразилии, США и России. Кроме того, практически вся продукция уходит за рубеж (в страны ЕС, США, Японию и т. д.).
С 1 января 2012 года на предприятии была повышена заработная плата и рабочим, и инженерно-техническим работникам. Это позволило ей почти сравняться со средней по Эстонии на то время. Постепенно росло и количество рабочих мест. Если 2011 год завод начал с 550 работниками, то закончил уже с 610.
Из интервью генерального директора Molycorp Silmet AS Дэвида О’Брока газете «Силламяэский вестник» в марте 2012 года: «Мы хотим больше производить неодима, совершенствуя технологию, то есть добиваться более глубокой переработки тантала и ниобия, во всех производствах улучшать бытовые условия, а также наращивать складские мощности.
Занимавший с 2007 по 2016 год пост председателя правления AS Molycorp Silmet Дэвид О’Брок 23 февраля 2014 года по решению президента Эстонии Тоомаса Хендрика Ильвеса получил государственную награду — орден Белой звезды IV степени «за вклад в развитие города Силламяэ и региона Ида-Вирумаа».
И сегодня NPM Silmet AS (ранее Molycorp Silmet AS, AS Silmet) остаётся одним из важнейших в Эстонии металлургических предприятий. Здесь по-прежнему обогащаются редкие и редкоземельные металлы. Завод является единственным вне Китая, выпускающим целую линейку продукции из этой отрасли.
Выпускаемые в Силламяэ металлы используются в автомобильной промышленности, в авиации, при производстве электроники, а также в IT-секторе. В 2010-х годах примерно 10% тантала и 20% ниобия, которые потребляются мировой промышленностью, были продукцией NPM Silmet.
В 2019 году деловой еженедельник Äripaev признал NPM Silmet OÜ не только лучшим предприятием региона Ида-Вирумаа, но и лучшим предприятием химической промышленности Эстонии. Количество его работников в последние годы колебалось между 508 в начале 2017 года и 354 в первом квартале 2024 года. Однако даже нижний показатель подтверждает его право называться главным работодателем города Силламяэ на сегодняшний день.
Последнее десятилетие XX века стало в Силламяэ, как и в других городах Эстонии, временем восстановления частной собственности. Практически полностью прекратилось капитальное строительство. Однако по принятому в 1995 году Закону о планировании в строительстве было выполнено большое количество планировок отдельных земельных участков. Это позволило избежать стихийного передела территории и организовать выделения земельных участков под застройку.
В 1990-х годах также была принята новая программа развития города. В ней было озвучено выделение площадей для восстановления существовавшего до 1960-х годов порта. Появилось планировочное предложение для создания открытого порта для угля и других сыпучих грузов. Оно не было осуществлено, но стало первым шагом к дальнейшему появлению в городе торгового порта.
Рассказ о том, как в Силламяэ в первые годы XXI века был построен порт и в городе прошли работы по очистке окружающей среды от последствий более чем сорокалетней переработки здесь экологически грязного сырья, а также о том, как он живёт и чем привлекает туристов сегодня, читайте в следующей публикации.