Максимальный уровень как экономического, так и социального развития Силламяэ пришёлся на 1980-е годы. Количество рабочих мест тогда ежегодно увеличивалось как в самом городе, так и в его ближайшей округе. При этом городские руководители с определённой долей успешности решали немало сложных задач, связанных с ростом населённого пункта. Проблемы возникали в разных областях: от постоянно стоявшего на повестке дня жилищного вопроса и создания социальной инфраструктуры (школ, детсадов, медицинских учреждений и т. д.), до тем, касавшихся сложностей с въездом в город по пропускам, и снабжения его жителей всем необходимым.
В силу особенностей города, связанных с путями его финансирования, многие проблемы приходилось преодолевать на стыке общегосударственного и республиканского уровней управления. А ведь местные власти, представленные Горсоветом и исполкомом, тогда работали в основном на общественных началах. Штат этих руководящих органов города был минимальным. Как вспоминает возглавлявший исполком Силламяэ с 1972 по 1986 год Вадим Александрович Покровский, за время его работы более десяти лет у него не было даже освобождённого от основной работы заместителя. Он избирался из членов исполкома, на период отпуска председателя.
Вадим Покровский (бывший председатель исполнительного комитета Силламяэского городского совета, а затем — заместитель директора СХЗ): «Требовалось правильно выбрать грань отношений с ведомственными структурами и капитальными вложениями, на которые возводилось всё в городе… Исполком следил, чтобы не произошёл разрыв между ростом производства, увеличением численности населения и строительством объектов социальной сферы».
В структуру местного руководства Силламяэ в 1980-е годы входили отдел культуры и образования, финансовый отдел с централизованной бухгалтерией, пенсионный отдел, военно-учётный стол, структуры архитектуры и капитального строительства, а также отдел внутренних дел. Вопросами же местной торговли, жилищного строительства, здравоохранения и благоустройства занимались в основном организации, подведомственные основным градообразующим предприятиям — сланцехимическому заводу и производственному объединению «Эстонсланец», имевшему свои интересы в Силламяэ, расположенном в непосредственной близости сразу от нескольких входивших в его состав производств.
Стоит отметить, что к середине 1980-х годов население города резко увеличилось. Если по данным 1972 года в Силламяэ проживало примерно восемь тысяч человек, то в 1986 году количество силламяэсцев превысило 20 тысяч человек. Ежегодно в эксплуатацию сдавалось от трёх до пяти шестидесятиквартирных дома, но и это не покрывало спрос на новое жильё, вызванный трудовой миграцией.
Именно в 1980-х годах появились целые районы из современных для того времени жилых домов, протянувшиеся вдоль речки Сытке и проходящего через город шоссе, связывающего Ленинград (ныне Санкт-Петербург) и Таллинн, и на бульваре Виру (тогда — Ленина). Вплоть до восточной границы города, которая проходит в районе улицы Геологической (ныне — Geoloogia). Тогда удалось значительно сократить проблему Силламяэ с обеспечением горожан жильём, но потребность в комфортабельном жилищном фонде у города сохранялась.
Примерно до середины 1980-х годов город успешно развивался. Однако затем этот процесс начала замедлять перестройка, объявленная вставшим в 1983 году во главе СССР Михаилом Горбачёвым. Во многом не продуманные реформы тех лет оказали негативное влияние как на производственные связи (в том числе и в атомной промышленности, с которой был непосредственно связан СХЗ), так и на снабжение подобных городов, завязанных на одну или две отрасли, чем снизили потенциал развития Силламяэ.
А ведь по генеральному плану, составленному к 1986 году, к 2010 году южная граница Силламяэ должна была подойти к станции Вайвара, что позволило бы и железной дороге войти в его состав. Вдоль моря сейчас город бы уже протянулся до деревни Перьятси (ожидалось, что это также произойдёт не позднее 2010 года). Вслед за первым новым микрорайоном, строительство которого продолжалось до начала 1990-х, в районе, где работал филиала завода им. Х. Пегельмана, планировалось возвести ещё один, но состоял бы он уже из более современных домов…
Новая центральная часть города могла появиться рядом с магазином «Шахтёр». Здесь в 1990-х годах должны были быть построены административные здания, в которых разместились бы горком партии, горком ВЛКСМ (комсомола), горисполком, а также здание отдела записи актов гражданского состояния (ЗАГСа), кинотеатр, гостиница, торговый комплекс из нескольких строений и площадь с фонтами.
Если бы не развал Советского Союза, то в районе бульвара Ленина появилось бы также новое современное здание для Дома пионеров и несколько девятиэтажных домов неподалёку от школы № 4. Напротив здания центрального почтамта на улице Павлова по генплану было выделено место для трёхэтажного здания городской библиотеки на 200 тысяч томов (с подземным книгохранилищем). В её комплекс также входили бы лингафонные помещения помещения и аудитории для изучения языков, просмотра фильмов и занятий студентов и аспирантов, большой лекционный зал, два читальных зала и игротека.
В генплане развития Силламяэ от 1986 года отдельная глава была посвящена развитию новой зоны отдыха «Берёзовая роща». У места, где бульвар Ленина поворачивал к Финскому заливу, должна была появиться ещё одна выводящая к морю лестница. Рядом с ней планировались дополнительные места проведения досуга горожан, доходившие до моря.
Однако большей части этих амбициозных планов не суждено было сбыться. Вслед за ослабившей экономику страны перестройкой последовал развал Советского Союза, после которого город Силламяэ, лишившись статуса союзного подчинения, был вынужден выживать в теперь уже независимой Эстонии. Поскольку большая часть его экономического потенциала базировалась на связях с другими регионами большой страны, то впереди были очень непростые годы.
Секретный атомный этап в истории главного градообразующего предприятия Силламяэ, каковым оставался СХЗ, получивший Указом Президиума Верховного Совета в 1981 году орден Трудового Красного Знамени, завершилась в 1990 году. С 1950 по 1989 год здесь было произведено примерно 1355 тонн обогащённого урана для потребностей Советского Союза. Переработка как местного, так и закупавшегося за пределами СССР сырья для обогащения урана завершилась в Силламяэ ещё в 1989 году.
В следующем году предприятие было преобразовано в государственную акционерную кампанию и начался процесс перепрофилирования, практически совпавший с временем распада Советского Союза. Силламяэ перестал быть закрытым городом, но при этом он потерял как прямое государственное финансирование, так и прочие льготы, которые получал как один из «атомградов» Советского Союза. В дальнейшем главное городское предприятие уже под названием «Силмет» занималось в основном уже редкоземельными металлами.
Из газеты «Силламяэский вестник» от 4.01.1990: «Город Силламяэ впечатляет своей компактностью, ухоженностью, высокими зданиями вполне сносной архитектурой. В хорошую, солнечную погоду он отчётливо виден из Усть-Нарвы через Нарвский залив…»
Рассказ о том, как Силламяэ пережил кризис 1990-х годов и с каким экономическим, социальным и историческим потенциалом вошёл в XXI век, читайте в следующей публикации.