Период с 1917 по 1940 год стал для Тарту временем крупвых перемен, а затем постепенного роста. Город прошёл через революции, войны и оккупации, сумев при этом сохранить и даже увеличить свою уникальную роль — интеллектуального и культурного центра Эстонии.
С февраля 1917 года город Юрьев, получивший с 24 февраля 1918 года название Тарту, оказался в круговороте исторической бури. Февральская революция изменила политическую систему страны, положив конец монархии. В городе был создан Совет рабочих и солдатских депутатов, в котором активно работали большевики.
После того как эстонские политические силы весной 1917 года добились автономии Эстляндии, в Юрьеве активизировались политические партии. Свои ячейки здесь были у социалистов, большевиков, эсеров и национал-демократов. Городская администрация постепенно потеряла своё влияние, и власть к лету перешла к Советам. С июля по август происходит перегруппировка базирующихся в городе и вокруг него военных частей. В Юрьеве появляется всё большее число солдат. Нарастают беспорядки, забастовки, митинги.
В ноябре 1917 года после победы Октябрьской революции в Петрограде борьбу за власть и в Юрьеве начинает партия большевиков. В конце месяца она забирает контроль над местным Советом рабочих депутатов города. К январю 1918 года в городе формируются новые местные органы власти (ревкомы). Создаются отряды Красной гвардии. Проводятся репрессии против политических оппонентов. Часть представителей других партий арестована. Началась национализация предприятий и имущества.
В феврале резко обостряется ситуация на фронте. Немецкие войска начинают наступление в рамках операции «Faustschlag». 21 февраля большевистские власти начали спешную эвакуацию, а 24 февраля 1918 была провозглашена независимость Эстонии. Название города именно с этого дня звучит не как «Юрьев», а как «Тарту».
25 февраля 1918 года в Тарту вошли немецкие войска. Германская оккупация продлилась менее года. После капитуляции Германии в ноябре 1918 года немцы покинули город, а вместо них вошли части эстонской армии. В декабре Тарту был занят Красной армией, но в январе 1919 года был освобождён Силами обороны Эстонии. С этого момента он окончательно вошёл в состав независимой Эстонии.
Роль Тарту в становлении Эстонской республики была довольно значительной. В январе 1920 года именно здесь был подписан Тартуский мирный договор между Эстонией и Советской Россией. Этот факт усилил политическое значение города — его стали воспринимать как место, ставше символом легитимности государства.
С переходом к мирной жизни началось восстановление инфраструктуры и работы различных учреждений. Университет, прекративший работу в 1917 году в Юрьеве, через год с небольшим продолжил работу уже как Тартуский университет. С начала 1920-х годов город станет центром образования, науки и культуры страны, а также кузницей кадров для новой государственной элиты Эстонии.
В 1920-30-е годы Тарту развивался как региональный центр южной Эстонии. Хотя он уступал Таллину по численности населения и промышленному потенциалу, его культурное и научное значение было для Эстонии огромным. Здесь работали известные профессора, издавались научные журналы, функционировали музеи, театры и библиотеки. Город активно участвовал в политической жизни страны — проводились собрания партий, митинги, создавались общественные организации, включая различные политические объединения.
В экономике Тарту наиболее значимыми были пищевая, лёгкая и деревообрабатывающая промышленность. В городе работали пивоварни, кожевенные предприятия, текстильные фабрики и металлообрабатывающие производства. Торговля развивалась благодаря удобному расположению, железнодорожному сообщению и речным перевозкам. Раз в год в городе проходили крупные ярмарки, привлекавшие торговцев из разных уголков страны и даже из-за её пределов.
Главным руководящим органом города теперь являлась городская управа, состоявшая из городского головы, его помощника и 4 городских советников. С 1920 по 1934 год пост главы Тарту занимал учитель математики K. Луйк. Руководство различными сферами управе того осуществляли отделы, а при городской думе работали соответствующие комиссии (бюджетная, строительная, социального обеспечения, озеленения и т. д.). В общей сложности по состоянию на 1921 год их было 27.
1 мая 1938 года в Эстонии вступило в силу новое городское положение. Избирательное право в городе с 1938 года ограничивалось более длительным цензом оседлости. Теперь обладателями избирательного права считались лица, достигшие восемнадцатилетнего возраста, которые имели в городе постоянное место жительства или работы, по меньшей мере, в течение двух лет. Срок полномочий одного состава городской думы был продлен до пяти лет. Число же её членов определялось главой МВД перед объявлением выборов, исходя из фактического количества населения города. В 1938 году Тарту было избраны 40 депутатов местной думы.
Главными источниками дохода для города были различного рода платежи, составлявшие в 1922 году 66,5 % доходов (налоги на недвижимость, подоходный налог и квартирная плата за муниципальное жильё — 21,5 %, а также промышленные и торговые налоги — 35,2 %). Землевладения города, леса и предприятия давали 22,2 % доходов. Если в 1922 году регулярные доходы города достигли в перерасчете 729 874 кроны, а расходы — 716322 кроны, то в 1937/38 годах эти цифры составляли уже 1853 211 и 1769 210 крон, соответственно.
Важнейшими расходным статьями бюджета города были образование, социальное обеспечение, здравоохранение и благоустройство. В 1937/38 годах немногим более четверти бюджета шло на образование (включая искусство, спорт, библиотеки и архивы). Примерно одна пятая его часть тратилась на благоустройство города, а на социальное обеспечение и здравоохранения суммарно ещё около 22%.
Если 28 декабря 1922 года здесь проживало 54 012 человек, то к 1 января 1939 года число жителей в городе выросло до 60 281 человек. Главным источником роста населения Тарту, как и в других крупных городах Эстонии тех лет, являлась миграция. С 1922 по 1934 год сюда переехало 5578 человек. Из них 66,8% были уроженцами Тартуского уезда, а ещё 10,7 % — соседнего Выруского уезда.
Национальный состав населения Тарту в 1922 году был следующим: эстонцев 84,4%, немцев — 6,9%, русских — 4,5%, латышей — 0,8%, а прочих национальностей — 3,4 процента. К 1934 году удельный вес эстонцев достиг 87,6 %. Количество русских осталось примерно на том же уровне, а вот число немцев сократилось до 4,6 %. В городе работали школы на разных языках, функционировали религиозные общины, в том числе православная, лютеранская и еврейская. Стоит особо отметить, что в Тарту тогда базировался православный епископат, что делало его центром духовной жизни русскоязычного населения Эстонии.
В культурной жизни города наравне с местными эстонцы участвовали и представители других языковых общин. Очень важной была роль немецкой интеллигенции. Это было связано с тем, что многие преподаватели университета сохраняли связи с Германией, а часть продолжала преподавать на немецком языке. Однако, постепенно, университет всё-таки был эстонизирован — основным языком обучения стал эстонский.
После переворота 1934 года, совершённого Константином Пятсом, в Эстонии установился авторитарный режим. Деятельность партий была ограничена, но даже тогда в Тарту продолжали работать культурные и профессиональные организации. Несмотря на сужение политических свобод, в городе сохранялась научная и образовательная активность. Университет оставался центром притяжения молодёжи со всей страны.
В первые годы эстонской независимости Тарту смог оттеснить Пярну и стать третьим по значению промышленным центром Эстонии после Таллина и Нарвы. Помогло исторически сложившееся практически полное отсутствие в городе крупных промышленных предприятий, что облегчило влияние на местную экономику кризиса, связанного с потерей рынка России.
На мелких предприятиях Тарту в 1922 году работало 96,3 % рабочих города. Если Таллин, тогда сформировался, в основном, как центр машиностроения и металлообработки, а Нарва — как город текстильной промышленности, то Тарту был местом разнопрофильных мастерских и мелких предприятий. Здесь находилось 20% всех промышленных предприятий Эстонии.
Крупными предприятиями города в начале 1920-х годов считались гребеночная фабрика «Эстико» (161 работников), завод сельскохозяйственных машин «Тегур» (160), телефонная фабрика (140), машиностроительная фабрика Леллепа (129), типография «Илутрюкк» (110), типография «Постимеэс» (100), пивоваренный завод A’le Coq (63) и металлообрабатывающее предприятие Хаубнера (35). Последние два обанкротились во время экономического кризиса 1929-1933 годов, а остальные проработали до 1940 года.
По специализациям промышленности рабочие Тарту в 1920-30-х годах распределялись следующим образом: металлообработка — 25% от общего их числа, деревообработка — 18 %, полиграфическая промышленность — 12%, текстильная промышленность — 18%, пищевая промышленность — 10%, кожевенная промышленность — 7%.
Қак и по всей Эстонии первых лет независимости, на крупных предприятиях Тарту преобладал иностранный капитал. Например, являвшийся монопольным владельцем рынка Южной Эстонии пивоваренный завод A’le Coq принадлежал англичанам, а 57% акций Тартуской телефонной фабрики также владели иностранные инвесторы. Крупнейшим же её акционером была создавшая фабрику в 1907 году шведская фирма «Эриксон». К середине 1930-е годы фабрика увеличила выпуск продукции. Теперь, помимо телефонных аппаратов, здесь выпускались и радиоприемники.
Львиную долю от общего количества предприятий Тарту составляли мелкие, каковых было 1038. Средних предприятий в городе в 1927 году было 48, а к крупным статистики относили только 23 производства. Больше всего было предприятий, связанных с изготовлением либо чисткой одежды (657). На втором месте была деревообработка (110). К этой группе относится больше всего крупных (7). На третьем месте была металлообработка (75) — также в большинстве мелкие предприятия.
Ряд предприятий не выдержал экономического кризиса 1929-1933 годов. Пережить его помогло то, что основным рынком реализации продукции промышленности был сам город и юго-восточная Эстония. На экспорт шла очень малая её часть. Поэтому Тарту пострадал не так сильно, как другие Таллинн или Нарва. Однако общая численность рабочих и здесь уменьшилась.
Отдельные тартуские металлообрабатывающие предприятия сумели в годы кризиса сохранить или даже улучшить свои позиции. Тартуский завод сельскохозяйственного инвентаря и машиностроения акционерного общества «Тегур» сумел в 1935 году первым в Эстонии превзойти уровень, достигнутый до первой мировой войны, поскольку ему удавалось экспортировать свою продукцию в Советский Союз.
Также смогли быстро преодолеть кризис машиностроительная фабрика Яана Ратника с 15 рабочими, которая в основном занималась ремонтом сельскохозяйственных машин, и предприятие Г.Пеэтса (23 рабочих), специализировавшееся на изготовлении оборудования для маслобоен и литье, выполняя также ремонтные работы.
Значительная часть тартуских рабочих была занята в деревообрабатывающей промышленности. Однако крупных предприятий в этой отрасли не было. К деревообрабатывающим производствам города относились пять лесопилок, две крупные мебельные фабрики (Банделье и Мора), фабрика роялей и других музыкальных инструментов, а также фабрика спортивного инвентаря и 21 зарегистрированная столярная мастерская.
Торговая сеть Тарту была сосредоточена, большей частью, в центре города. Торговая жизнь в основном концентрировалась на территории, ограниченной улицами Лай, Рюютли, Кюйни и площади Барклая де Толли. Однако немалая часть третьеразрядных торговых предприятий находилась на окраинах вдоль выходящих из города шоссейных дорог. Центр же города с торговым двором был местом расположения в основном торговых предприятий первого и второго разрядов.
Лучшие жилые районы располагались между железнодорожным вокзалом и центром города, а также в Таммеской и Тяхтвереской частях города. Две последние можно назвать садовыми пригородами. Первая была спланирована в 1923 году архитектором Э. Қуузиком. Она выделяется как удачным планировочным решением, так и красивым озеленением. Вторая появилась на рубеже 1920-30 годов по проекту тартуского городского архитектора А. Маттеуса началась застройка Тяхтвереской части.
Заречная же часть Тарту стала районом промышленной и жилой застройки, где жил в основном трудовой люд. Здесь находились дрожжевая и телефонная фабрики, Ветеринарный институт и другие предприятия. Кроме того, в этой части Тарту в году первой независимости Эстонии быстро развивалась дачная застройка.
Вплоть до 1940 года в Тарту активно проводились работы по благоустройству. В городе появились новые парки и бульвары (Қарловаский, Тяхтвереский, Раадиский, Эмайыэский и др.). На них практически ежегодно высаживались новые декоративные деревья и кусты. В 1935-1937 годах был заложен бульвар между мостом Свободы и Қаменным мостом, а в 1937 году озеленение дошло и до пляжного павильона на берегу Эмайыгм.
Из новостроек конца 1930-х годов наиболее яркими стали здание Тартуского отделения Эстонского банка архитекторов A. Маттеуса и Қ. Бурмана (1936), пристройка к зданию театра «Ванемуйне» А. Маттеуса (1939), здание крытого рынка В. Ниппеля (1937) и городская водонапорная башня (1939).
В архитектуре города тех лет сочетались элементы функциональности с внешней представительностью и эстетическим воздействием. Однако в области коммунального хозяйства (канализация, покрытие улиц и прочее) Тарту сильно отставал от Таллинна и Пярну. Водопровод, например, в центральной его части появился лишь в 1929 году.
О том, как город вместе с Эстонией в 1940 году вошёл в состав СССР и как вырос промышленный потенциал и уровень жизни населения Тарту в советское время, читайте в следующей публикации.