Рождение одного из крупнейших градообразующих предприятий Таллинна, каковым на протяжении почти всего XX века являлся завод «Двигатель», произошло 25 августа 1897 года, когда император Николай II в Царском Селе подписал высочайший указ о создании капиталистического акционерного общества «Двигатель».
18 июля 1898 года в Петербурге прошло первое заседание акционеров «Двигателя» на котором Ревель был избран местом, где будет построен завод, а председатель правления Рязанско-Уральской железной дороги и Петербургского торгово-промышленного банка Иван Евграфович Ададуров стал президентом акционерного общества «Двигатель». Тогда же определились и первые руководители будущего завода. Главным директором «Двигателя» стал бывший директор рижского однопрофильного предприятия «Феникс» Аугуст Аугустович Крюгер, а директорами были назначены генерал Иван Антонович Дерфельден и гражданин Ревеля Джон Карлович Эффельбейн.
Вскоре на ревельском холме Ласнамяги появились геодезисты, начавшие подготовку к строительству завода. Место для него было выбрано довольно удачно. С одной стороны находилось озеро Юлемисте с Тартуским почтовым трактом, а с другой — железнодорожная линия, соединявшая город с Петербургом, и залежи плитняка.
17 августа 1898 года в торжественной обстановке был заложен краеугольный камень завода «Двигатель». Из Риги вместе с Крюгером прибыли квалифицированные рабочие и технический персонал, под руководством которого на участке земли величиной 131 гектар начались строительные работы. Слухи о строительстве «большой фабрики» прокатились по всем уездам Эстляндии и дошли даже до островов, привлекая крестьян на заработки. По воспоминаниям очевидцев, на строительстве «Двигателя» трудилось более 8000 человек.
К концу апреля 1899 года на территории завода были построены котельная с 15 котлами, машинное отделение, литейная, токарная, слесарная и столярная мастерские, кузница, собственная железнодорожная станция, лесопильня и другие объекты. Также была проложена внутризаводская железнодорожная ветка общей протяженностью более 20 километров, которая соединялась с магистралью Ревель — Петербург. К 1 мая 1899 года инженерно-технический персонал составлял 70 человек, а в торговой конторе было занято 55 служащих.
9 мая 1899 года из столицы Российской Империи Петербурга прибыли высокие гости, в присутствии которых и прошла торжественная церемония освещения и открытия вагоностроительного завода «Двигатель», который был построен в рекордный срок — за девять месяцев.
Хозяева завода имели к этому времени заказов уже на 4 миллиона рублей, так что первый год работы стал вполне успешным, да и акции предприятия стоили по 150 рублей. Однако начало XX века принесло на территорию Российской Империи экономический кризис, который больно ударил и по заводу «Двигатель».
В период с 1901 по 1904 годы число заказов резко уменьшилось, что вызвало резкие сокращения как объёма выпускаемой продукции (с 5,5 до 2,8 миллионов рублей), так и числа работающих (с 2700 до 1330 человек). Стоимость акций в этот период упала до 10 рублей, а заводу пришлось перейти на график работы в четыре дня в неделю, что, естественно, снизило заработки. Так что к концу 1906 года число работающих едва превышало 1000 человек, а в 1909 году объём выпускаемой продукции сократился втрое. К 1911 году добавился новый ассортимент продукции, который и спас «Двигатель» перед Первой Мировой войной.
Параллельно с ремонтом паровозов, а также производством и ремонтом вагонов, на заводе начали выпускать двигатели внутреннего сгорания типа «Орел» и «Атлант».
С независимостью Эстонии, которая была оформленная в 1920 году Тартуским миром, для «Двигателя», как и для большинства крупных предприятий страны, наступили непростые времена. Экономические связи с Россией, являвшейся главным поставщиком заказов, практически прервались, что вызвало сокращение почти 90% работников. В итоге по состоянию на 1921 год их осталось 427 человек.
Предприятие пыталось найти потребителя в Эстонии, в частности выпускало вагоны для таллиннской конки, но ни сдача в аренду помещений, ни небольшие местные заказы не спасали от нарастающих долгов. В итоге в 1926 году после очередного собрания акционеров облигации завода «Двигатель» на сумму 70 миллионов марок были переданы эстонскому банку за долги, а в покрытие остальной части долга было заложены не только имущество завода, но и вся выпущенная и даже незавершенная продукция.
Владельцы завода попытались найти заказы за границей — в Латвии, Литве и даже во Франции, но они не принесли результатов. В итоге 29 мая 1931 года завод «Двигатель» был выставлен на аукцион, а затем приобретён директором однопрофильного предприятия из Риги Ф. Кятте. Спустя неделю министр экономики Эстонии М. Пунг выдал разрешение на создание нового государственного акционерного общества «Eesti Dvigatel» («Эстонский Двигатель») в состав которого в числе других акционеров вошел и сын главы государства Константина Пятса Виктор.
Согласно Уставу цель АО «Ээсти Двигатель» состояла в «производстве любых наземных, водных и воздушных средств передвижения, в изготовлении различных машин и моторов». Однако чем только не занимались на территории «Эстонского двигателя». Здесь изготавливались лопаты, тазики, мыло, сапожный крем, пуговицы, дамские сумочки и другие изделия ширпотреба, а производственные помещения сдавались в аренду мелким предприятиям.
Со вступлением Эстонии в состав Советского Союза, состоявшемся в 1940 году, в корне изменился подход к экономике. На территории Эстонии появились крупные предприятия, связанные общими заказами с производствами в других регионах СССР. Одним из флагманов экономического развития подобного типа было суждено стать заводу «Двигатель», который сначала был почти полностью разрушен в годы войны, но затем на той же территории по сути появилось новое предприятие. О его «золотых годах» и об этом времени мы расскажем во второй части нашей публикации.