По рассказам старожилов, после первого запуска сланцеперерабатывающего завода на территории нынешнего Силламяэ, произошедшего в 1926 году, зарплата работников, число которых лишь изредка превышало две сотни человек, была довольно низкой, а условия труда — очень плохими. Работа на нём сопровождалась частыми травмами, а порой даже массовыми отравлениями. Вложения же, сделанные в середине 1930-х годов, когда здесь стал производиться бензин для Германии, резко улучшили как саму производственную среду, так и привлекательность посёлка.
За несколько лет с 1935 года производство быстро разрасталось, привлекая сюда ежегодно новых жителей. Кроме того, в окружающих его поселениях продолжалась и обычная для сельских регионов Эстонии жизнь. Те, кто победнее и не смог получить работы на заводе, могли поработать на полях тех, кто успел приобрести в собственность земельные участки, заработав за день, например, мешок картошки. Сами же хозяева земель не гнушались в свободное от хозяйства время подработать на заводе или на доставке грузов для него.
К 1940 году как Тюрсамяэ, где базировался завод, так и окружавшие его населённые пункты подошли в неплохой для Эстонии тех лет экономической ситуации. В Силламяги, Пяйсте и Каннука работали несколько магазинов, аптека, фельдшерский пункт и другая социальная инфраструктура. Свои услуги предлагали различные ремесленники.
Также в Каннука, где из-за розы ветров воздух был значительно чище, а хозяева земель рисковали строить новые летние дома, ежегодно появлялись новые дачники. Всё это вкупе с рыбной ловлей и торговлей на рынках Йыхви, Нарвы и на ярмарках другие близлежащих посёлков сельскохозяйственной продукцией, выращенной на фермах, а также собранными в местных лесах грибами и ягодами, позволяло накопить финансов на зимнее время.
По состоянию на начало 1940 года в черте нынешнего города Силламяэ проживало около 2000 человек. При этом на самом заводе на постоянной основе работало около шести сотен человек. Остальные местные трудоспособные жители либо занимались сельским хозяйством и рыбной ловлей, либо работали в торговле или обслуживании населения (кузнецы, сапожники, аптекарь и т. д), либо привлекались на основное производство по необходимости как временный персонал на погрузку/разгрузку или какие-либо подсобные работы.
После того, как 6 августа 1940 года Эстония стала частью Советского Союза, завод в Тюрсамяэ был национализирован и продолжил работу под названием сланце-перегонная фабрика имени Виктора Кингисеппа. Уже тогда начали появляться проекты о расширении производства, связанном с увеличением добычи сланца на карьере Вийвиконна, который был связан с производством узкоколейной железной дорогой, но все планы нарушила начавшаяся 22 июня 1941 года война.
Уже в августе 1941 года сюда вошли немецко-фашистские войска. По рассказам тех, кто жил в Силламяги того времени, людей арестовывали по малейшему подозрению в нелояльности к новым властям. Случались и расстрелы на месте. В качестве тюрьмы использовались помещения корчмы и подвал проходной завода. В домах, которые располагались по довоенным адресам улица Маяковского, 12 (ранее — отделение милиции), и улица Кирова, 19 (ранее — дом бытового обслуживания), заработали немецкие военные госпиталя.
В мае 1980 года, когда прокладывалась траншея трубопровода на улице Гагарина, ковш экскаватора наткнулся на человеческие останки… Работы были остановлены, а полутораметровый слой земли был осторожно извлечён и изучен. В ходе поисковых работ были найдены обойма от патронов, две ложки, корпус компаса, остатки ремня, зеркальце и два солдатских медальона. Криминалисты Кохтла-Ярве, где проводилась экспертиза, смогли прочитать на одном из них данные владельца — уроженец Казахстана Балтабек Тлеубергенов.
В окрестностях Силламяэ в годы немецкой оккупации находилось четыре концентрационных лагеря. В районе старого и нового Вийвиконна был еврейский концлагерь, в двухстах метрах от станции Вайвара находилось еврейское гетто, в районе Синих Гор (ныне — Синимяэ) работал лагерь для русских военнопленных, а четвёртый также располагался в Синих Горах, но ближе к станции Вайвара.
Из воспоминаний переживших войну в Силламяэ: «Пять-шесть гектаров земли сразу же за станцией Вайвара были обнесены тремя рядами колючей проволоки. За ними размещались десять или двенадцать бараков, баня и душегубка. Печей, как в Освенциме, не было. Трупы и полуживых людей сжигали прямо на огромных кострах…»
В годы немецко-фашисткой оккупации, завершившейся в августе 1944 года, на территории Силламяэ были сожжены исторические дачи И. П. Павлова, Б. Л. Розинга и семьи Давыдовых, а также взорвана православная церковь Казанской иконы Божией Матери. Очень сильные разрушения были и на производственных площадях завода. Силламяэ вернулся в состав СССР после проходивших в районе Синимяэ (Синих Гор) с 25 июля по 12 августа 1944 года боёв, считающихся одним из самых кровопролитных сражений на территории Эстонии в годы Второй мировой войны, частью которой была Великая Отечественная война.
Началось послевоенное восстановление посёлков и завода. Около полугода оно шло примерно в том же темпе и на том же уровне, как и в других эстонских городах и посёлках, пострадавших от боевых действий. Однако затем всё в корне изменилось и ускорилось. Буквально через несколько лет здесь заработает предприятие, уже относящееся не к отрасли добычи сланца, а к только формировавшейся атомной промышленности СССР.
Огромное влияние на будущее населённого пункта под названием Силламяэ оказало проводившееся Всесоюзным институтом минерального сырья с осени 1944 года в Нарве на технологическом заводе изучение технологий извлечения урана из диктиоменовых сланцев. Обнаруженное на берегах Нарвского залива сырьё геологи начали исследовать практически сразу после окончания процесса разминирования территорий в районе Силламяэ летом и осенью 1944 года. Бригады буровиков извлекали сланец, который затем обследовался и подвергался обработке в Нарве. В ходе опытов именно здесь тогда удалось получить урановый концентрат.
Весной 1945 года разработки по обогащению урана в Эстонии стали одной из тем прошедшего в Кремле совещания на тему созданию сырьевой базы атомной промышленности СССР. По данным городского музея Силламяэ, в нём принимал участие и лично сам Сталин, а по воспоминаниям доктора геолого-минералогических наук Михаила Альтгаузена с полуночи до шести утра по этому вопросу заседали Берия, Ворошилов, Маленков, Микоян, Капица, Смирнов, а также другие руководители Советского Союза и представители научной элиты страны.
В ходе заседания была озвучена информация о том, что залежей необходимых для получения урана гидротермальных руд в Советском Союзе найдено довольно мало. Сообщение же о том, что в Эстонии есть довольно крупные месторождения диктионемовых сланцев, которые могут быть использованы для извлечения из них урана, вызвали большой интерес. Докладчиком по «эстонскому» вопросу выступил геолог Илья Ильич Малышев, представивший результаты опытов, проведённых в Нарве на опытной установке, именовавшейся в документах «Красильная фабрика», или «Красильня № 1».
«Ворошилов пододвинул к себе банку с концентратом и, взяв в руки кусок сланца, сказал, что в случае нужды будет получать уран для атомной промышленности и из такой глины»(М. Альтгаузен. «Металлоносные чёрные сланцы». — Горючие сланцы, 1992, № 3).
Примерно полгода ушло на решение вопроса о разработке урана в Эстонии. Началом работ по возведению современного Силламяэ можно считать Постановление ГОКО от 10 июня 1945 года о создании в Эстонской ССР «восстанавливаемого сланцеперерабатывающего завода» в системе Газатомпрома при Совнаркоме СССР. С этой даты начинается новая история населённого пункта, в 1957 году получившего статус города, связанного с работой нового засекреченного предприятия. Вся социальная инфраструктура посёлка, который из-за секретности пропал с карт в 1947 году, будет в дальнейшем связана с ним.
В январе 1947 года Постановлением ЦК ВКП(б) и приказом Министерства внутренних дел СССР для предприятия был создан Политический отдела на правах райкома. Такого уровня в Эстонской ССР тех лет не имел ни один завод. А ведь Силламяэ мог и не получить такой толчок в своём развитии. Первично основной завод планировалось построить неподалёку от Нарвы севернее железной дороги, связывавшей Ленинград со столицей ЭССР.
Лишь к началу марта 1947 года базой для начала строительных работ был окончательно выбран район Силламяэ. Засекреченное предприятие, которое в документации именовалось «Комбинат № 7», в декабре 1947 года получило статус воинской части (№ 77 960). В личной переписке разрешалось пользоваться только адресом (п/я 22).
О том, как на месте нескольких посёлков и перерабатывавшего сланец завода первых лет эстонской независимости, за десятилетие с небольшим вырос до недавних пор входивший в десятку крупнейших населённых пунктов Эстонской СССР город Силламяэ, являвшийся также единственным «атомградом» на её территории, читайте в следующих публикациях.