К началу 1980-х годов «Коммунар» подошёл с высокими показателями производительности труда, выпуская не только качественную выделанную кожу, но и огромное количество обуви из неё. Только в 1979 году предприятие сдало государству более 3,4 миллионов пар. Основные мощности по-прежнему размещались в старых зданиях по адресу Маакри 19/21 — тех самых, в которых ещё в 1877 году Теодор Грюнвальд открыл свою первую кожевенную мастерскую.
В самом центре столицы Эстонии продолжали выделывать кожу, кроить заготовки, а также разрабатывать и шить большую часть моделей предприятия. Однако время брало своё: кирпичная кладка стен фабричных строений трескалась, а в нескольких больших цехах потолки были буквально подперты деревянными лесами или металлическими балками. Риск обрушения висел над зданиями более чем векового возраста постоянно.
Юри Крафт (министр лёгкой промышленности Эстонской ССР с 1977 по 1988 год) вспоминал в интервью Äripäev: «Я специально делал фотографии тех аварийных потолков «Коммунара» на Маакри, чтобы показывать их высоким партийным товарищам. Без моей настойчивой неоднократной переписки вряд ли бы мы получили из госбюджета средства на новую и по-настоящему образцовую технику для развития главного кожевенно-обувного предприятия республики».
Во многом именно благодаря усилиям Юри Крафта удалось пробить на высоком государственном уровне финансирование кардинальной модернизации предприятия. Сначала в 1982 году финская фирма возвела в районе Маакри новый ангар для производства обуви на деревянной подошве — это был первый серьёзный шаг на пути обновления. Главным же итогом модернизации стал 1985 год, когда в районе улицы Лаки в промышленной зоне Мустамяэ/Кадака был торжественно введён в эксплуатацию новый пятиэтажный производственный корпус.
Его строили по самым современным технологиям того времени под руководством финских специалистов. Оборудование закупалось у ведущих европейских производителей обувных станков. Из Скандинавии (в основном из Швеции и Финляндии) были привезены конвейерные линии и автоматизированные раскройные машины, а современные прессы и сушильные камеры для кожи — из Финляндии, Германии и других западноевропейских стран.
По оценке всё того же Юри Крафта, новый завод обошёлся советскому бюджету примерно в 20 миллионов долларов — по тем временам колоссальная сумма, выделенная на одно предприятие лёгкой промышленности. Это был настоящий технологический прорыв для Эстонии. Старый «Коммунар» на Маакри продолжил работу: там остались кожевенный участок и часть вспомогательных производств, но основная промышленная база предприятия во второй половине 1980-х годов переместилась на нынешнюю улицу Вярви (тогда — Лаки, 12).
Результат не заставил себя долго ждать — объёмы продукции начали расти. Как писала уже в XXI веке эстонская деловая газета Äripäev, только в 1988 году предприятие выпустило почти 4 миллиона пар обуви. Цифра, которая даже по общесоюзным меркам выглядела впечатляюще. При этом автоматизация производства сказалась на штате: если в 1971 году на «Коммунаре» работало 3871 человек, то к концу 1980-х численность стабилизировалась на уровне 2841 сотрудника.
Объединение оставалось одним из крупнейших представителей лёгкой промышленности Эстонской ССР. Оно по-прежнему обеспечивало обувью не только республику, но и многие другие регионы Советского Союза. Мужская, женская и детская кожаная обувь «Коммунара» вплоть до начала 1990-х годов расходилась по всей стране — от Балтийского моря до Тихого океана.
В новом корпусе даже появился небольшой музей предприятия. В нём хранились образцы моделей обуви разных лет, фотографии из цехов и административных зданий, архивные документы и различные инструменты, использовавшиеся на производстве. Фотографы предприятия фиксировали каждый этап — от раскроя натуральной кожи до финальной сборки и контроля качества. 1980-е стали для «Коммунара» временем последнего взлёта. Перестройка уже оказывала своё отрицательное влияние на экономику СССР, но ПО «Коммунар» всё ещё сохраняло мощность, демонстрируя, что даже в позднем СССР можно было добиться серьёзной модернизации, если на это находились средства.
Всё изменилось после восстановления независимости Эстонии. После выхода республики из состава СССР производство в стране рухнуло буквально за несколько месяцев. Огромный советский рынок сбыта исчез, рубль начал обесцениваться, а на прилавки хлынул дешёвый обувной импорт из Турции, Италии и Азии. Современное европейское оборудование, которым так гордились «коммунаровцы» с 1985 года, начали распродавать по частям. Некоторые из совсем недавно установленных линий ушли в Финляндию, часть была перевезена в Россию, а что-то оказалось востребовано в Эстонии, но уже на других производствах. Само предприятие стало быстро угасать.
К 1993 году основное кожевенно-обувное производство фактически остановилось. В 1994 году прошла приватизация. На базе производственного объединения сначала возникло акционерное общество «Коммунар», а в 1995-м на его месте появилось AS Polaria. Это были уже совсем другие масштабы и другая экономическая реальность. Название «Polaria» выбрали, вероятно, чтобы подчеркнуть «северный», современный и нейтральный имидж (от слова «polar»), отказавшись от советского наименования «Коммунар».
Компания попыталась продолжить обувное направление, однако уже в совершенно новых условиях стихийного рынка независимой Эстонии. При производстве значительно менее широкого ассортимента кожаной обуви (в основном повседневной, мужской, женской и детской) частично использовались сохранившиеся площади и оборудование на улице Вярви. Значительно меньший персонал предприятия пытался сохранять традиции «Коммунара» — качество кожи и выпуск некоторых классических моделей.
Однако масштабы были уже несравнимы с советским периодом. Вместо миллионов пар в год, выпускавшихся в конце 1980-х, речь шла о значительно меньших объёмах. Предприятие боролось за выживание в условиях открытого рынка, где эстонская обувь оказалась дороже азиатской и менее модной, чем итальянская или испанская. В 2011 году компания Polaria окончательно прекратила собственное производство обуви, а вскоре и полностью прекратила существование. Так закончилась более чем вековая история одного из самых известных таллиннских промышленных предприятий.
Бывшие работники «Коммунара»/Polaria отмечали, что переход к рыночной экономике оказался очень тяжёлым: потеря рынков сбыта в России и других республиках СССР, резкий рост конкуренции и практически полное отсутствие государственной поддержки. Случилась типичная история, повторившая судьбу многих других эстонских советских предприятий 1990-х, пытавшихся выжить в капитализме с использованием старого оборудования и традиций. Можно сказать, что Polaria стала своего рода «переходным этапом» от мощного советского ПО «Коммунар» к полному исчезновению фабричного обувного производства в Эстонии.
Сегодня на месте бывших производственных площадей «Коммунара» сохранились лишь отдельные следы прошлого. По адресу Värvi tänav 12 (бывшая улица Laki) до сих пор стоит пятиэтажный производственный корпус, построенный в 1985 году. После нескольких реноваций в нём размещаются офисные и складские помещения различных компаний.
В центре Таллинна на Маакри, 19/21, старые цеха были полностью снесены. При подготовке участка к новому строительству в 2012–2013 годах в подвале обнаружили старинные деревянные дубильные чаны 1877 года — последние материальные свидетельства основания предприятия Теодором Грюнвальдом.
На этом месте был возведён современный бизнес-комплекс Maakri Kvartal. Инициатором проекта в 2009 году выступил эстонский бизнесмен Олав Мийль (Maakri Kvartal OÜ). Архитектурный проект разработало бюро ARS Projekt под руководством архитектора Расмуса Тамме. Строительство вела компания Merko Ehitus. В офисный комплекс вошли семь зданий, включая 30-этажную офисную башню Maakri Torn высотой 110 метров и четыре отреставрированных исторических корпуса начала XX века в стиле модерн. Среди них сохранился самый длинный фасад в стиле модерн в Таллинне, спроектированный архитектором Жаком Розенбаумом.
Так завершилась более чем вековая история одного из крупнейших кожевенно-обувных предприятий Эстонии. От небольшой мастерской 1877 года до современного завода 1985 года Union/«Коммунар» прошёл путь от преимущественно ручного труда до промышленной модернизации абсолютно европейского уровня. Однако после восстановления независимости Эстонии предприятие, как и многие другие производства, выросшие в советское, что называется, «не смогло адаптироваться к новым рыночным условиям». Попытка продолжить производство под названием AS Polaria закончилась в 2011 году полным прекращением выпуска обуви.
Память о «Коммунаре» сохраняется в архивных фотографиях, воспоминаниях бывших работников, а также в до сих пор сохранившихся парах обуви, которые всё реже приносят в ремонт таллиннским сапожникам…